近年來，世界航天大國的航天業發展趨勢是競相向民用發射傾斜，國際社會在空間領域進行著更廣泛的合作。過去，美國與前蘇聯兩家的航天器互為保密封鎖，而今天，美國和俄國卻成為“夥伴”。對於遠征火星，美俄等國科學家已考慮采取聯合行動。並一再聲稱，空間活動將向民用部門傾斜，將轉向注重開發周期短，成本低，風險小，有效益的項目。如製造衛星以及利用航天飛機為用戶搭載動植物等。
當前，美國正大力開展太空植物研究。在佛羅裏達州成立了肯尼迪太空研究中心後，又在北卡羅來納州大學新近建立了引力生物學中心。科學家將開始研究適於太空旅行的植物。在遠距離的太空旅行中，不僅人要適應無引力狀態，而且為人提供食物和氧氣的植物也是如此。他們選題研究的重點是鈣如何影響植物對引力作出反應的能力。在植物對環境反應過程中，鈣似乎是最重要的化學元素。研究人員將通過用基因技術讓植物控製的能力發生變化，以最終開發出更加適於太空旅行的植物。肯尼迪太空研究中心的一項試驗，是讓一名化學家與3萬株小麥共同生活15天。試驗結果表明，這些小麥為人提供了維持生命所需的氧氣。
目前，美、日、西歐在製定的21世紀太空計劃中，將植物在密封太空艙內的生長和功能列為研究重點，並著手籌建太空農場。美國耗巨資進行太空植物的試驗研究，其目的在於提示和充分證明宇宙飛船最終要成為“會飛的農場”。
國內外科學家充分利用空間的自然輻射，特別是高能粒子和微重力對植物細胞功能的協同作用，誘導細胞生理生化變化和遺傳變異，從而培育出植物新品種。實驗證明，太空飛行可使許多植物細胞的染色體畸變率提高，通過空間誘變處理，能夠選育出優良的新品種。
太空育種始於1984年，美國航空航天局教育處、太陽輻射研究中心和Park種子公司三方合作，將大量蕃茄種子運入太空長期飛行器中，1990年由“哥倫比亞號”航天飛機取回。結果表明，這些種子發芽快、幼苗生長正常、後期發育良好、果實豐碩。據悉中國科學院上海植物生理研究所，1995年收割的第4代“太空小麥”和其他良種一樣，金黃色的麥穗上結滿了飽滿的籽粒。與第3代“太空小麥”相比，它的長勢更旺，麥穗更長，結穗更多，麥粒碩大壯實，並有較強的抗赤黴病能力。經測算，畝產可達352千克，比未經太空飛行的多28千克，蛋白質含量高出9％。浙江農科院的專家，曆時3年，選育成的“航育1號”水稻新品係，單株理論產量從22.4克增加到32.8克，畝產由原來的400千克上升到600千克左右，增產幅度為40％以上，而且抗倒伏，早熟高產，穗大粒多，精米率高，適口性好。新品種生長期縮短約15天，株高降低約14厘米，並有抗稻瘟病和白葉枯病等優越性。