上世紀5年代早期，物理學家恩裏科·費米（Enrico Fermi）在和其他物理學家吃飯時，簡練地提出了這個問題。當時，他們正在討論那段時間泛濫的飛碟目擊事件和有關人類或其它生物的星際間旅遊問題。當話題轉到外星人，費米問道：“它們在哪兒呢？”確切的引文已經找不到了；可能是同樣非常簡練的問題：“大家在哪兒呢？”
這個問題雖然看起來很簡單，但是其中卻包含著豐富的內容。基本的意思是，到目前為止，如果它們真的存在，我們應該已經觀測到這些太陽係內的高級生物，或者它們應該已經來過地球。既然這兩種情況都沒有出現，對於UFO目擊事件，我本人持懷疑態度。雖然有無數模糊不清、漏洞百出的照片和令人非常震撼的錄影帶，但是目前還沒有一點點明確的證據表明曾有外星人到地球做客，從來沒有。問問它們在哪兒還是很有必要的。
設想一下，如果真有外星人來到地球，它們的情況應該和我們差不多：高度發達、進化了數十億年的生命，很好的技術條件，能夠在星際間自由旅行。這一切發生的可能性有多大呢？
對於這個問題，我們可以應用“德瑞克方程”。這個方程以天文學家弗蘭克·德瑞克（Frank Drake）的名字命名，它把所有高等動物的必要特性進行分類，並且分別指定了可能性。
如果你把所有變量正確地填入，就可以馬上得出星係中高等生物的數量（這裏的“高等”定義為能夠向太空中發射信號——至少能夠讓我們知道它們的存在）。
例如，銀河係大約有2億顆恒星，其中1%的恒星與太陽很像：相似的質量、體積等等。在德瑞克方程中，我們要處理的數量就是2億。我們剛講過，行星是如何在恒星周圍形成的——1995年，人類首次在和太陽相似的恒星周圍發現了行星。即使我們把在另一顆恒星周圍形成行星的可能性設的非常低（比如1%），那麼仍然還有2億顆帶有行星的恒星存在；如果我們再把這些行星和地球類似的概率設得非常低（比如也設成1%），那麼還是有2萬個像地球的行星。你可以繼續這個遊戲，估算到底有多少行星能夠哺育生命，多少生命能夠掌握科學技術……即使最悲觀的觀點也表明，我們並不孤單。不過，關於外星人數量的估計變化幅度很大——由零至數百萬。