我們假設人類突然決定資助太空計劃。在充足的資金支持下，我們甚至開始設想發射探測器到其它恒星。這不是件容易的事！最近的星係，南門二（Alpha Centauri）——它裏麵有一個類似太陽的恒星，值得一看——距離我們24萬億英裏遠。已有的最快的太空探測器到那裏也需要數千年，因此我們不能指望很快得到一張清晰的照片。
不過，那隻是“目前為止”最快的探測器。準備研發的無人駕駛探測器速度更快，有的甚至可以接近光速。其中一些應用了核能、離子驅動（啟動較慢但可以持續加速達到驚人的速度），或者在飛船後麵引爆核彈來加速。這是認真的，這就是上世紀6年代研究的課題——獵戶座計劃。這裏的加速並不是很均勻——由核彈爆發來獲得起飛的能量通常情況下都是這樣——但是可以達到非常高的速度。不幸的是，禁核條約禁止類似實驗。這些方法能夠把旅行時間由上千年縮減到差不多幾十年。
這樣做很值得。當然，也花費不菲。技術上沒有問題，隻是有國際社會阻礙方麵的原因（基金會，政策等等）。我說清楚些：如果我們有這個願望，可以馬上建造這樣的太空飛船。用不了一個世紀，我們就能發射數十個“星際使者”到其它恒星，拜訪我們星係中的鄰居。
當然，旅行的時間和艦隊的構成限製了探索的範圍。星係中的恒星很多，不可能建造那麼多宇宙飛船。向每個恒星發射一個探測器不是很劃算。即使我們讓探測器在飛過一個恒星時簡單地搜尋一下，然後再前往下一個恒星；要探究整個星係是不可能的，宇宙太大了。
不過有個解決的辦法：自我複製的探測器。
勾勒這樣一幅場景：一個來自地球的無人駕駛的宇宙飛船經過5年的飛行到達了鯨魚座的天侖五（Tau Ceti）恒星。它發現了一係列行星並開始科學考察。這包括很多方麵，要檢查這個係統中的所有個體，包括行星、彗星、衛星和小行星。經過數月的調查，探測器會前往備忘錄中的下一個恒星。不過在離開之前，它會把一個包裹發射到很有可能含有鎳和鐵的小行星上。事實上，這個包裹是一個能夠自我複製的工廠。一旦它落到小行星上，它就開始挖掘，熔煉金屬，提取必須的材料，然後自動生成更多的探測器。我們假設經過幾年的組建和測試，它最終生產出一個探測器，然後把它發射到另一個星係。那麼現在我們就有兩個探測器了。幾十年後，它們到達了目的地，找到了合適的居所，然後繼續開始自我複製。探測器的數量上升為4個，這個過程將不斷重複。
“機器人大使”的數量增加得非常快，它是成指數級增長的。如果生產一個探測器的確切時間為1年，那麼一千年以後我們就有21=124個探測器。兩千年後就有1萬個。3年後就會有超過1億個。當然，從現實情況來看，不那麼簡單，但即使是悲觀的估計，5萬年後（可能用不了那麼久），我們就能夠探索星係中的所有恒星。
呃，聽起來好像要等很長時間啊！而且，我們目前還沒著手做這件事。
等一下，還記得前麵提到的我們敬仰的、早於我們1億年的那個文明嗎？給定這個時間，它們早就把銀河係中的恒星檢查遍了。如果它們看到我們溫暖的、藍色的家園，應該會做過記號吧？還有，它們可能在5萬年前來過，錯過了我們，或者它們還沒到。
給定時間範圍，那仿佛不太可能。規劃整個星係並到達合適的行星不需要那麼長的時間。這也就是為什麼我不認為來自德瑞克方程的“數百萬個文明”這個數字是正確的原因。如果果真如此，我們應該早就見過它們了，或者至少聽過。