大陸曆1257年四月十七，曦寧軍鎮，曦林城。
與兩個多月前申天寧一行離開這裏相比，雖然時間過得並不長，但是曦林已然發生了巨大的變化。
城門外的護城河水被加寬到了四丈，由於時間的關係，四麵城牆外的工程並未全部竣工，但是在最可能遭到進攻的城北，河水已經被加寬完畢，而且正在進一步趕工，目標是達到恐怖的七丈寬。
河水清澈，但卻見不到底。很顯然，如果德庫亞人再打過來，並且企圖和上次一樣采用簡單的泅渡過河方式的話，這道深深的河水將給他們留下足夠深刻的印象。
之前為了應付德庫亞人入侵而臨時倉促修建的龍鳳二堡，也被得到了加固。此外，公羊治還特意牽頭，修建了連同兩座堡壘的要道，再此遭遇攻擊的話，將會實現真正的守望互助。
城南處，大片大片原本已經荒蕪多時的耕地重新得到了開發，上麵不時可見辛勤勞作的人們，頂著烈日，揮汗如雨，但臉上卻洋溢著滿足的笑容。
越過護城河，再向前大約兩裏路，便可見寬厚的城牆。之前慘烈戰役中遺留下來的斑斑血跡消失不見，整麵城牆被粉刷一新。在牆角下，推擠著大量的土石磚瓦，一隊隊赤膊上陣的壯漢，喊著號子，在不時地把這些磚瓦填堆到城牆處，再加以粘合。整座城牆，全部會灰色和黑色的石塊交加而成，中間填上了大量的黏土用以加固。
這熱火朝天的景象，頓時讓北堂靜看得有些呆滯。畢竟她從小生長在深宮內院，對這些外部的一些基本常識的了解程度，實在不夠高。
申天寧微微一笑，向前一揮手，人馬頓時加速，漸漸臨近了護城河。
申天寧要回來的消息早已傳到曦林，南門處早已城門大開。自荀武、嚴懷義等人為首，大隊人馬湧出曦林，前來迎接這裏真正的主人。此外，在人群中，申天寧分明看到了褚維，不由皺了皺眉。
臨行前，他特意讓褚維這個刺頭兒去寧遠輔佐艾樺，為的就是後者在草原一戰擊潰木桑的巨大威名可以讓褚維老實點兒。而且，之前在曦寧一戰吃了那麼大的虧，德庫亞人未必就沒有報複的可能。艾樺、褚維二人，一個擅長出奇兵，以劣勢兵力與敵周旋；一個擅長分析戰局，捕捉戰機果斷迅速。他們兩個，加上老成持重的趙文瑄，守住寧遠應該問題不大。
當然，還有一個隱形因素。無論是艾樺，還是褚維，其投靠申天寧的時間都晚於荀武嚴懷義二人，曦林是申天寧的重中之重，不可忽略的根本之地，當然也不可能交給他們來防守。
正是出於這些考慮，申天寧才在臨行前做出了那一係列安排。隻是現在雖然還沒到夏天，理論上德庫亞人不會打過來，但是寧遠畢竟是邊防重地，怎麼褚維就跑回來了？這種擅自離開駐地的方式，在申天寧看來是絕對不可原諒的。
除了迎接的大隊人馬，尚還有不少曦寧內部的父老百姓出城。他們秩序混亂，隊伍都很散漫，一看就不是經過事前的準備。不過，荀武等人都是跟隨申天寧不少時間了，知道他對這些所謂的萬民迎接之類的虛名沒什麼興趣，所以當然不會去做什麼麵子上的準備工作，一切，都是發自真心。
隊伍緩緩越過護城河，走到近前，申天寧翻身下馬，快步上前，身後的錢朗、張策等人也急步跟在申天寧後麵。
自從申天寧從開元發跡以來，與嚴懷義這麼長分別還是第二次，對荀武等人來說則都是第一次。再加上，這一次前往中都，申天寧收獲巨大，隱隱間成為大皇子北堂陽、六皇子北堂昭二人極為看重的人物，封侯拜將，還與朝廷公主訂婚，身份上一夜間獲得了巨大提升。這種種變化，此時大家再度見麵，不約而同都有一種恍如隔世的感覺。