“抽水機抽水高度不能超過10米，這是怎麼回事呢？”意大利物理學家托裏拆利認為：這是由於空氣有重量自然會產生壓力，空氣的壓力將水往管子裏壓，可一旦壓到10米高度時，水柱的壓力和大氣的壓力持平，水就壓不上去了。
為此，1643年托裏拆利設計了一個實驗，他想：“測定10米高的水柱不方便，可用密度大的水銀來代替。”他特製了一根1米長的玻璃管，一端密封起來，一端開口。把水銀倒滿玻璃管，用手指摁住開口的一端並顛倒過來，放在盛有水銀的大瓷碗中，再鬆開手指。管裏的水銀很快下降流到碗裏。“哈哈！水銀下降到距碗裏的水銀麵高76厘米時，就不動了。”他算了一下，76厘米高的水銀柱產生的壓強，正好和10米水柱產生的壓強相等。
托裏拆利在這個實驗中，不僅獲得了真空，而且發現了大氣壓。後人把托裏拆利實驗中，水銀柱以上的真空空間叫“托裏拆利真空”。