1705年，英國鐵匠紐康門設計了著名的紐康門大汽機，廣泛地應用於礦山排水。但是紐康門機有一個最大的缺點：耗煤量太大。難怪有人戲說：“誰要使用紐康門機，就得有一個鐵礦做原料，一個煤礦做燃料。” “怎麼來克服耗煤太大的缺點呢？”英國工程師、發明家瓦特認真思索這個問題。瓦特針對這個問題對紐康門機進行了改造，在這個基礎上終於發明了蒸汽機，使其用煤量減少了3/4.瓦特的蒸汽機於1769年在英國獲得專利。蒸汽機的誕生，使人類的生產力發生了一次巨大的飛躍。