18世紀80年代，法國物理學家庫侖製作了一台十分精巧的絲懸磁針裝置，並用它在巴黎天文台測量地磁場的強度。有一次，為了測量的準確，庫侖用放大鏡觀察磁針偏轉的角度，他偶然發現，平時用肉眼觀察靜止不動的磁針，竟在發生微小的振動。
“為什麼會這樣呢？”庫侖緊緊抓住這個問題不放，“能不能用懸絲製造靈敏測力儀器呢？”庫侖反複研究金屬絲的扭力和它的扭轉角度、直徑與長度之間的關係。庫侖在大量實驗基礎上經過分析發現：對某種金屬絲而言，在彈性範圍內，金屬絲產生的扭力矩與它的扭轉和直徑的四次方的乘積成正比，與金屬絲的長度成反比。庫侖在1785年公布了這一研究成果，宣布發現了彈性理論，發明了扭秤。這種扭秤為研究微小相互作用力提供了強有力的工具，人們把它叫做庫侖扭秤。