1533年，後來成為近代解剖學奠基人的比利時青年維薩裏考進了巴黎醫學院。當時教授授課是坐著讀古羅馬解剖學權威蓋侖的著作和遺訓，助手在旁邊操刀解剖猴和狗等動物，用動物代替人體，學生隻能看，而不允許動手參與或提問。
“難道人體結構和動物一樣嗎？難道蓋侖的學說就沒有錯誤嗎？”一連串的問題令維薩裏十分困惑。他認識到要搞明白人體的結構，必須進行人體解剖。但在那時進行屍體解剖實驗，是被視為大逆不道的。
一個漆黑陰冷的夜晚，維薩裏和幾個同學爬上刑場的絞刑架，取下一具具屍體，偷偷運回學院。維薩裏等人在搖曳的燭光下，開始了人類醫學史上具有重大意義的解剖實驗。他們通宵達旦逐層解剖屍體，精心繪製了一幅又一幅人體肌肉、血管和內髒的解剖圖。
1543年，29歲的維薩裏寫出了第一部科學的解剖學巨著——《人體的結構》，具體指出了蓋侖著作中的200多處錯誤，對統治了千百年的蓋侖學說提出了挑戰。