17世紀之前，人們認為血液經心髒流出之後，就會在身體內消耗幹淨，也就是說血液不是循環的。英國科學家哈維進行了長期的研究，解剖了大量的動物，觀察了各種動物的心髒，他得出結論：“血液應該是循環的，才能說明問題。”
哈維為了以理服人，進行了如下的計算：他測出心髒每分鍾跳動72次，估計每次的排血量約為2盎司（約56.7克）。一個小時有60分鍾，那麼一個小時從心髒射出的血量應為：56.7×72×60=244944（克）≈245（千克）。顯然，這麼多的血量遠遠大於人的體重，從心髒流出來，進入人的主動脈。血液隻有是循環的，才能說明問題。要按照古羅馬醫學家蓋侖的“周身耗盡”的說法來解釋的話，這200多千克的血從哪裏來呢？
哈維根據多種動物和人體的解剖實驗，揭示了血液循環的規律，於1628年發表了《動物中心髒和血液的運動的解剖學觀察》這一著作，從而建立了科學的血液循環學說。