1865年的一天，英國醫生李斯特看到巴斯德的一篇文章，文中說：“空氣中到處都有微生物，它起著發酵變質的作用。”李斯特如同在黑暗中跋涉的人突然看到了燈光，興奮不已。他知道了，要去尋找殺滅微生物的方法，才能減少傷口的化膿。
一天，李斯特在馬路上散步，走到一條陰溝旁，聞到一股強烈的腐臭氣味，他隻好繞著道走了。
回來的時候，清潔工人正在撒藥水，才把腐臭的氣味壓了下去。他一打聽，工人用的藥水是石炭酸。“哦，用石炭酸，就可以去掉臭味？”
這天，他碰到一個嚴重骨折的男孩，李斯特想：“我何不用石炭酸給他消毒呢？不妨一試。”結果，這個男孩的傷口沒有化膿，順利地恢複了健康。
李斯特喜出望外，他要求醫生手術前要把手浸泡在石炭酸中；手術刀要用石炭酸處理；包紮傷口的繃帶要用石炭酸浸泡……結果，化膿的病人越來越少。
就這樣，李斯特發現了醫生用的滅菌方法。