19世紀初，法國皇帝拿破侖發動了一場規模巨大的戰爭。許多化學家都在研究人工合成硝酸鉀來製取炸藥。法國化學家庫特瓦也正在研究利用海草來製取硝酸鉀。他把收集到的海草燒成灰，把灰泡在水裏，再通過這些泡過海草灰的水製出透明的硝酸鉀。
庫特瓦是個善於提出問題的人。他想：“這些泡過海草灰的水製取硝酸鉀之後，剩下的液體中會不會有其他成分呢？”
1811年的一天，庫特瓦正專心地工作著。“砰”的一聲，一隻調皮的貓把架子上的盛濃硫酸的瓶子碰倒了，濃硫酸正好淌進浸過海草灰的瓶子裏。兩種液體相遇後，立即升起了一股紫色的蒸氣，並有強烈的刺鼻氣味。
庫特瓦很善於觀察，他立即收集起這種揮發性的物質，獲得了一種紫色的、漂亮的晶體。1814年這一元素被定名為碘，取希臘文“紫色”的意思。