舌頭上來的電
1800年3月的一天，英國皇家學會收到了一封來信，打開一看，是宣布一項發明的信函，發明人是巴費爾大學的教授伏打，發明項目就是今天的化學電源——伏打電池。
在這之前，要獲得電能隻有兩種方法：一種是從靜電機上通過摩擦收集電荷，另一種是從電容器的老祖先——萊頓瓶中收集電荷。
為此，許多科學家都在孜孜不倦地研究新的電源。意大利博洛納大學的教授伽伐尼，就是熱心為此奮鬥的一員。經過多年的研究，他發現：當用兩片不同的金屬片接觸到青蛙大腿時，青蛙大腿就會驟然一抽，這是由電流造成的肌肉組織的收縮。於是教授宣布：動物體本身也蓄有電流，隻要用金屬片將電流引導出來就行。
當時，許多學者都相信這位教授關於“動物電”的理論，可是巴費爾大學的伏打教授就偏偏不相信。他堅信“動物電”是一種誤解，它的正確答案應該是：當兩種潮濕而不同的金屬放在一起，就會產生電流。
他曾做過有趣而簡單的實驗：把自己的舌頭夾在一張錫箔和一塊銀幣中間，當用手指按緊銀幣和錫箔時，他感到有一種特殊的酸味。他又做了無數次類似的實驗，最後確信：當兩種不同的金屬導體之間放進一個潮濕的導體時，這兩種金屬導體的端處會產生出電流。他當眾做了一個著名的實驗：用一塊銀幣和一塊與它一般大小的鋅板，中間夾著一張潮濕的紙板，做成一組最原始的電池。伏打用20組、30組、60組這樣的電池連接在一起，流出來的電流就相當多了。這時如果用手指去觸及這一大串電池的兩端，就會明顯地感到麻酥酥的。如果用一根導線連著一端去觸及另一端，就會看到閃閃的電火花。
麻酥酥的觸電感覺和瞬間的火花給了伏打極大的鼓舞，他知道，人們要尋找的新電源已經來到了他的實驗室裏。他又日夜埋頭實驗，努力使這種新電源得到完善。他發覺潮濕紙板裏的水容易被擠出來，影響電流的產生，就改用類似杯子的容器。以後又發現用食鹽水代替普通水，會產生更多的電火花。這裏的伏打電池已經達到實用的地步了。
當伏打宣布這一發明的一個月後，伏打電池就已被人們用來把水分解為氧氣和氫氣了。
2000個電池也不行
19世紀初，英國科學家戴維做了一個有趣的實驗：他用2000個伏打電池串聯起來，正負極分別接在兩根炭條上。結果，一個令人吃驚的現象出現了：炭條之間產生了長1厘米的刺眼的電光。
這種電弧光給人們帶來了光明。可惜，它不能持久，這2000個電池裏的電能很快就消耗完了。因此，人們很希望有一種能產生高電壓大電流的新電源。
1831年，法拉第的一個實驗把人們引上了這條希望之路。他用一塊磁鐵移近一個用60多米的銅線纏成的線圈，這線圈的兩端就產生了電流，使電流計的指針微微擺動。擺動的指針告訴我們：在磁場中上下移動導體，可以產生電流。隨後，法拉第製成世界上第一台銅盤發電機。
1832年，法國的皮克希也設計製造出一台發電機。這是一台手搖發電機，它有兩個線圈是固定的，線圈下麵有一個馬蹄形的永久磁鐵，由齒輪帶動它旋轉。齒輪是靠人搖動的。這正好和今天一般的發電機相反。
使發電機走上今日構造軌道的人，是美國的薩克斯通。他使兩個線圈不斷旋轉，而永久磁鐵固定不動。
1840年～1865年，人們已經製造出好幾種發電機了，不過它們都是采用永久磁鐵，結果效率並不高，發電量不超過1.5千瓦。當然，它和電池相比，已經向前跨出了一大步。
由於實踐的需要，人們盼望能從發電機裏流出電壓更高、電流更強的電流。
1851年，又有人提出一種新方式，那就是在這發電機的永久磁鐵外麵也纏上線圈，讓發電機發出來的電的一部分流入這線圈，發明者認為，這樣可以增加發電機的磁場，可以使發電機獲得更強的電流。