想像一下你緊緊地擁抱照片上的植物。哎唷！它身上尖尖的刺會使你在擁抱或甚至僅僅是碰一下以前三思而後行。
這就是樹形仙人掌。但是，如果花一天時間躲藏在一顆仙人掌中觀察，你會看到許多物種與這種帶刺的植物存在著相互依存的關係。
破曉時，仙人掌枝幹裹藏著的鳥巢中傳來嘰嘰喳喳的叫聲。兩隻紅尾稚鷹正準備作第一次飛翔。沿仙人掌軀幹再往下；一隻幼小的貓頭鷹正通過窩巢的小孔向外偷看。這隻貓頭鷹這麼小，你可以把它放在掌心撫弄。一條響尾蛇正穿行在仙人掌之間尋找食物。響尾蛇窺視著不遠處的鼯鯖，慢慢靠近它的獵物，刹那間，響尾蛇用它鋒利的毒牙咬住了鼯鯖。
太陽下山後，仙人掌周圍依然充滿生機。在夜間，長鼻蝙蝠吸食仙人掌的花蜜。它們把整個臉都伸進花朵裏麵，長長的鼻子上沾滿白色的花粉。蝙蝠就這樣攜帶著花粉從這一棵飛到那一棵，幫助仙人掌傳播花粉，繁衍後代。
適應環境
在這個沙漠生態係統中，每種生物都有自己的特性。物種隨著環境變化而進化，隨著時間推移而變遷。使生物更好地適應環境的變化過程，稱為自然選擇。
自然選擇的過程是這樣的：一個生物種群中的生物個體具有不同的特性；那些具有最能適應環境特性的生物個體常常最易生存和繁衍；它們的後代繼承了前輩的遺傳特性，因此，能繼續成功地繁殖後代；經過一代又一代的進化，具有良好生物遺傳特性的生物個體得到了繁衍，而那些不能適應環境變化的生物個體就很難生存和繁衍；隨著時間的推移，不適應環境的生物就從生物種群中逐步消失。這個過程就形成了生物種群自身的環境適應性，即生活習性和身體特性，環境適應性使生物種群更好地適應周圍的環境。
每一種生物都具有適應特定生存條件的多種能力。在沙漠生態係統中，生物的適應能力使每種生物扮演了獨一無二的角色。一種生物的獨特功能角色，或如何維持生存，生物學上稱為小生境。小生境包括生物所吃的食物類型，如何獲取這些食物，哪些生物種群是以這類生物作為食物的。小生境也包括這些生物是什麼時候和如何繁衍後代的，以及它們生存所需的物質條件。
一個生物的小生境還包括它如何與其他生物相互作用。
我們在仙人掌群落的一天中，已經觀察到一係列這樣的相互作用。生物之間相互作用有三種主要方式：競爭、掠食和共生。
競爭
不同的生物能共享同一個棲息地，例如在仙人掌周圍和仙人掌上生活著許多動物。不同的生物也能共享相似的食物，例如，紅尾鷹和貓頭鷹都生活在仙人掌上，吃相似的食物。
然而，這兩種生物並不具有完全相同的小生境。紅尾鷹是在白天活動的，而貓頭鷹主要在夜間活動。如果兩個物種具有完全一樣的小生境，其中一個物種最終將會消亡。導致這個結果的原因是競爭，即在一個資源有限的棲息地上，生物之間為生存而展開爭奪。
一個生態係統不能滿足在一個特定棲息地上的所有生物的需要。這裏的食物、水和居住場所的數量是有限的，而現存的生物往往具有環境的適應性，使它們能夠避免競爭。例如，我們可以看到有三種林鶯生活在雲杉樹上，它們都吃長在雲杉樹上的昆蟲。這些鳥是如何避免為有限的昆蟲數量而競爭呢？每一種林鶯專門在一棵雲杉的某一部位捕食昆蟲。三種林鶯在不同的部位尋覓食物，使它們得以共存。
許多植物運用化學物質避開生物之間的競爭。植物之間經常為了空間和水展開競爭。一些灌木能在它周圍的土壤中釋放出有毒或有害的化學物質。這些化學物質能阻止雜草在其周圍生長，有時能形成半徑為1-2米的不生雜草的圓形地帶。
掠食
虎紋貓鯊潛伏在清澈的海麵下，搜尋在海麵上漂浮的幼小的信天翁的影子。鯊魚看到一隻幼小的信天翁正慢慢地遊近，突然，鯊魚衝出水麵，用像鉗子一樣有力的嘴一口咬住信天翁。這兩種生物之間的相互作用，對於信天翁而言是一個不幸的結局。