對生產方式和生產力還十分落後的原始人來說，勇敢和力量不僅是生存的條件，而且是財富的源泉。他們裝飾個人，是為了表現自己，表現自身的肉體和肌肉的力量。起初用從泥土或野生植物果汁中取得顏料塗身、塗牙、染指甲，過渡到永久性裝飾的紋身、紋麵，進而發展為用獵物裝飾和美化自身。誰捕獲的獵物愈多，誰的裝飾品也多。裝飾品開始具備了它的社會功能，裝飾品的多少便變成了勇敢、力量和智慧的象征。顯示裝飾品，無非是要顯示主人的力量、勇敢和高超的狩獵技藝，滿足企求他人的讚許和尊敬方麵的需要。
於乃昌撰寫的珞巴族風情《巫術·服飾·心靈美》一文中，有這樣一段描述：“當走進珞巴村寨，不僅在人們的身上看到了各種獵獲物的牙齒、皮革、骨片，而且在珞巴木屋、竹樓的門前、簷下，可以看到一排排野獸的頭骨和蹄甲。”據珞巴族傳說，最初，人們打到獵物，是把獸頭掛在胸前，到各村寨遊行示威，誇示自己的勇猛、威力和取得的勝利。但這種方式實在不便，才取其輕小的牙齒、骨片做成裝飾品，而把重量較大的獸頭、蹄甲之類懸於門前簷下。人類以自己創造的方式裝飾自己，力求最大限度地表現自身，以博得人們的稱讚和尊敬。而服飾從它的開始時起，就充當了這種表演的成功角色。
（二）表現門第，滿足虛榮
古代的埃及，當平民的服裝還隻能是一根帶子和一條圍裙時，貴族就在腰帶和圍裙上繡花，以顯示自己的高貴。在中世紀歐洲國家，王後和公主的麵紗一直拖到腳，而平民女子的麵紗隻能到腰部。在19世紀，婦女拖裙的長度用來表示門第的高低，王後的拖裙長達15．5米，公主9．1米，王妃6．4米，公爵夫人則隻能到3．6米。
以現代意識審視服飾演變過程中的這段曆史發現，人們為了滿足心理上的虛榮感，幾乎到了可笑的地步。在17世紀的英國，婦女高低木底鞋的高度，表示穿著者的社會地位，不得不使一部分婦女兩邊有人攙扶，才能保持身體平衡站立起來。當流行以短褲的大小顯示自己的身份時，居然“有一個男子可以從他肥大的短褲裏取出他的床和桌子。”
（三）反映年齡，表示婚嫁
有人說青年是服飾的寵兒，這話一點不假，人到了一定的年齡階段，就注意起自己的服飾打扮，是普遍的社會現象。尤其到了青春期，可以說是人生最講究打扮穿著的時期，不管男女都要盡自己所能，挑選最滿意的服飾。世界上許多民族服裝從式樣到穿著方式，一直沿用著區別婚嫁狀況的明確標誌。外人一看就知道對方的年齡和婚姻狀況。
中國西雙版納哈尼族（鳩為支、吉座支①）姑娘，從開始進入青年初期年齡到舉行結婚儀式，日常的裝束要作多次變動。15歲時，姑娘係上圍襟，圍襟由兩片組成，繡有特殊的花紋，到了16、17歲，換下以前戴的圓帽，改為被稱作“歐丘”的帽子，帽上有銀牌，表示發育成熟，可以接受青年男子求愛；到了18歲，改戴一種叫做“歐昌”的帽子，帽子後麵掛有銀滄，明確表示，男子可以娶她為妻。
哈薩克族少女戴馬皮製成的圓形小帽，平平的帽頂上插一撮貓頭鷹羽毛，胸佩珠串；已婚少婦則蒙白頭巾，一般遮住頭、肩及腰部。
在日本，姑娘是否結過婚一看她穿的和服款式，就能知道個大概。未婚姑娘一般穿寬袖外服和紅領襯衣，梳缽體狀發型；已婚婦女穿緊袖外服和素色襯衣，梳圓形發髻。
希臘馬其頓地區，穿紫色花邊緊身上衣的是少女。穿白色花邊上衣的一般是已婚少婦。如果看見穿淡紫色花邊上衣的女人，則可能是一個寡婦。
（四）吸引客人，增進交往
增進友誼是各國人民友好往來的根本目的。在進入信息社會以後，以增進友誼、互通信息為目的的交往活動空前活躍，隨之興起的旅遊業給服飾生產帶來了空前繁榮的前景。
一方麵，世界不同國家的服飾在此得到了交流。服裝商很會利用人們對新穎商品的特殊注意力，以及他們那種以洋為榮、先睹為快的心情，將別國的服裝，尤其是那些有聲望的名牌貨大量傾銷到另一個國家去。偏愛甚至盲目崇拜進口洋貨，看來是有它深刻的社會原因和心理原因的。這種事在中國有，在美國和英國等西方國家也屬常事。美國婦女以用一條法國短大衣上的絲帶為榮，成千上萬的婦女搶購後將它縫到自己國產的短外套上，表示自己大衣的“洋味”；1902年美國人正在搶購巴拿馬草帽，而巴拿馬人卻喜歡美國的草帽、中國是服裝鞋帽的出口大國，近幾年偏偏有人隻熱衷購買進口時裝，對自己能否承受經濟負擔則全然不顧。
另一方麵，交流和友好往來促進了服務的規範化和標準化，反映在服飾上，各種具有職業特色的服裝，為了吸引客人而設計的服飾，如雨後春筍一般出現在商店、餐廳、賓館和機場，令人耳目一新。一家中西合壁的餐廳，在西餐廳裏，服務員身著白色西裝，係著紅色領帶，彬彬有禮、氣度不凡；在中餐廳裏，則紅色旗袍在清一色的中式陳設中大放異彩。這樣的場麵無疑會給人留下深刻的印象。