大篆稱金文和鍾鼎文，是與其當時文字基本使用形式有關。周朝時，大量鑄造青銅器，如敦、籃、簋、鬲、意、彝、鍾、鼎等。這些青銅器上鑄有銘文。據《周禮》所記，銘文的主要內容為；“論撰其先祖之有德善，功烈、勳勞、慶賞、聲名列於天下，而酌之祭器，自成其名焉，以祀其先祖者也。顯揚先祖，所以崇孝也；身比焉，順也；明示後世，教也。”
青銅器中，鍾與鼎不僅數量多，而且銘文的規模也大，鍾鼎文便由此得名。如著名的西周毛公鼎，銘文有497個字。古代金屬統稱金，於是大篆亦稱金文。周宣王時，太史籀著有大篆十五篇，即所謂史官教學童子的字書《史籀篇》。這也就是大篆稱籀文的由來。
大篆是甲骨文至小篆之間的文字，跨越近千年。所以大篆有一個相當長的發展過程。西周時期的大篆與甲骨文十分相似，如周成王時期的《矢令簋》、康王時期的《大盂鼎》的結體，與帝辛時期的書契就十分相似。戰國時期的秦國《石鼓文》，則與秦國統一中國後的小篆相近似。秦代的小篆與戰國時期秦國的大篆本是一脈相承，所以有人將《石鼓文》視為小篆。
戰國時期的大篆，隨著諸侯國的蜂起，各諸侯國獨立的經濟、文化體係的建立，文字也產生了相應的變化。大篆出現了地域特性，如西方的秦係、南方的楚係、北方的晉係。大篆發展到最後階段，便是一個旁雜紛錯的局麵，這也就是秦始皇統一中國後，要統一文字的根本原因。
首種規範書體——小篆
小篆，是秦始皇統一中國之後，全國統一使用的一種書體。《說文解字》中談到：“七國……文字異形，秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰曆篇》、太史令胡毋敬作《博學篇》，皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也。”
秦始皇時期，留下了大量的小篆刻石。其中有：《嶧山刻石》、《泰山刻石》、《琅砑台刻石》、《之罘刻石》、《之罘東觀刻石》、《碣石刻石》、《會稽刻石》。
小篆是我國文字史上第一種規範書體。它把原來尚未固定形式的各種文字偏旁統一了起來。每一種偏旁隻有一個固定的形體，同時，每個偏旁都有一個基本固定的位置，不能隨意遷動。小篆線條圓轉流暢，間距均勻，富有裝飾性，擺脫了象形文字的形態特征。
由於應用場合不同，小篆的形體也產生變化，如用於瓦當、印講、錢幣等等的文字都有其各自不同特色。其中，印講文字被稱為“繆篆”。
漢代時期，小篆逐步被隸書所取代而成為一種裝飾性應用文字，如碑額篆書。形體也由秦代時期的長方形變為方形，趨於隸化，如《婁山刻石》；有的處於非篆非隸，兩體相間而為之。如《三公山碑》。
小篆作為一種書法書體，一直延續至今。代有書寫篆書的傑出書家，如唐代有李陽冰，宋代有“二徐”：徐鉉、徐鍇，元代有趙孟頫。清代隨著碑學的興起，習書篆書蔚然成風，鄧石如、吳讓之、楊沂孫、吳昌碩等大家相繼湧現。小篆獨特的表現形式在新的情況下，得到了空前的發揮。
篆書的基本運筆方法
書法藝術的筆法，有一個從簡到繁的過程。篆書的基本筆法，可以用“玉箸縱橫”來比喻，意思是篆書的各種筆畫，就是由像筷子一樣的線條組合而成的。
雖然隻有這麼一筆，但要寫好它也是不容易的。一筆決不是隨便地畫一下，應在堅持中鋒運筆的前提下，要理好起筆、行筆、收筆三個步驟。
起筆，是一畫的開始。起筆要逆勢落筆，橫畫做到“欲右先左”，豎畫做到“欲下先上”，使筆鋒藏在筆跡之中。
行筆，是筆跡的延伸。行筆時，筆管稍帶逆勢；筆鋒需中正，筆毫均勻鋪開，切勿使其偏於一邊。這樣才能筆鋒著力，產生凝重渾厚的線條。
收筆，是行筆終止收鋒。收筆時不能將筆鋒輕易畫出，如果鋒毫外露，線條就會顯得輕薄。收筆時應注意回鋒，即所謂寫橫畫時要做到“無往不收”，豎畫時“無垂不縮”。這種藏鋒收筆，也叫“護鋒”。
篆書除了橫豎線之外，還有許多不同方向、長短的弧線。
不同方向圓弧線的運筆的基本原理，和橫、豎線是基本相同，隻是起筆、行筆、收筆要隨弧勢的變化而變化，基本弧線的變化，可以理解為是左右半圓線。
在這直線與弧線的基礎上，可以引申出各種直線與弧線組合變化的線條。如篆書“凰”字，就是由橫線、豎線和不同弧度、不同方向的弧線組合而成的。
楷書的筆順適用於篆書
楷書為一般初學者所悉知，楷書的筆順也是人們所普遍掌握的。是否可以把楷書的筆順應用到篆書的書寫中呢？如果是可能的話，那麼理解篆書的筆順就方便得多了。
對於這個問題的回答是肯定的，首先，楷書是由篆書、隸書發展過來的。楷書的筆順也具有繼承性。同時，目前楷書筆順的基本原則是“先上後下”、“先左後右”、“先外後內”、“最後封底”等，也符合篆書的書寫實際。如書寫“焉”、“隨”、“家”、“囿”字，都遵循這些原則。
篆書的對稱結構
篆書中大多數的結構是左右對稱，如何才能把這類結構表現好，是每一個作篆書的書家所悉心研究的課題。這是篆書與其他書體根本不同的地方，也是篆書基本技巧集中體現的方麵。
實踐證明，寫好對稱結構的關鍵是：中軸定位。對稱結構的特征，是以中心軸為準，左右形象對應相同。所以先寫好對稱結構的中間一筆或結構，然後再寫左右，這是最科學的順序。例如書寫“小”、“火”、“大”、“羊”等。