“阿麗亞娜”係列火箭，是歐洲空間局11個成員國聯合研製的商用運載火箭。從1972年開始，歐空局研製“阿麗亞娜”運載火箭，1979年12月試射成功。1980年4月，以法國為首的“阿麗亞娜”空間公司成立，接收預定發射合同，並負責從中美洲法屬圭亞那庫魯空間中心發射。“阿麗亞娜”係列是一箭雙星，共發射54顆衛星，8顆隨火箭爆炸而損失，其餘46顆衛星發射成功。還有40顆也打算用“阿麗亞娜4”發射，日期排到1994年中期，“阿麗亞娜5”於1995年問世。目前，有13個國家用“阿麗亞娜”火箭發射商用通信衛星，如法國、德國、英國、瑞典、意大利、盧森堡、澳大利亞、巴西等，另外還有6個國際組織（國際通信衛星組織、國際海事衛星組織、歐洲通信衛星組織、歐洲氣象衛星組織、阿拉伯衛星組織以及歐航天局）。從1989年起，“阿麗亞娜”空間公司通過法國國家空間研究中心與美宇航局簽訂了使用“阿麗亞娜”發射兩國合作研製的海洋地貌勘測衛星的合同。
“阿麗亞娜”運載火箭之所以能發射占世界商用衛星市場一半以上的衛星，是因為“阿麗亞娜”可靠性高、價格適宜（5000萬～6000萬美元）、一箭雙星。如“阿麗亞娜4”發射的1.9～4.2噸重的衛星，不僅能準確入軌，而且還能使衛星壽命延長兩年，衛星用戶能從中獲得幾千萬美元的收益。“阿麗亞娜4”運載能力可與美國航天飛機發射衛星的能力相媲美，其性能與美國“大力神3”類似。此外，它還有一個優點：發射日期不延誤，除非發射失敗。
在10年時間裏，“阿麗亞娜”一共發展了4種類型，已被購買了99枚（11枚“阿麗亞娜1”、6枚“阿麗亞娜2”、11枚“阿麗亞娜3”、71枚“阿麗亞娜4”）。
歐航天局在研製“阿麗亞娜4”的同時，於1984年著手研究推力更強大的“阿麗亞娜5”，首先研究的是它的低溫發動機HN60，這是該火箭的關鍵部分。該局耗資50億美元預算，於1988年正式開展“阿麗亞娜5”的研製工作，主要工作就是研究推力、低溫級以及助推器。1990年作部分試射，1992年製造出4枚樣品並進行試射，1994年從法屬圭亞那庫魯空間中心新的“阿麗亞娜5”發射台進行兩次靜態發射試驗。預計要作350次試驗，而對載人運載飛行鑒定還將作200次試驗，因為要求“阿麗亞娜5”發射載人飛行器的可靠性達到99.9%，否則就不能發射載人的空間飛行器“赫爾墨斯”。對低溫級要進行550次試驗，低溫發動機作700次試驗。
“阿麗亞娜5”是二級火箭，總重725～740噸，其中620噸是液氧和液氫。它高50米，直徑為5.4米，起飛總推力1590噸。對發射衛星來說，其可靠性是98%，比前4個類型的總和平均高12%。“阿麗亞娜5”不僅可以用來發射商用衛星，而且也能發射歐洲極區平台、有人照顧小型自由飛行器以及天地往返的“赫爾墨斯”。“阿麗亞娜5”可把5.9噸重的單一有效載荷或6.8噸雙載荷送入靜止轉移軌道、可將12噸重的有效載荷射入太陽同步圓軌道、把180噸重的空間站送入1550千米高的低地球圓軌道以及將21噸重的“赫爾墨斯”推到350～400千米高度。