“阿麗亞娜5”是一種全新的運載火箭，主要有兩個用處：一是發射地球靜止軌道和太陽同步軌道通信、科學和試驗應用衛星；二是圍繞“阿爾法”國際空間站的建造和運行，進行載人航天發射活動，例如把9.6噸重的“哥倫布”軌道設施或載人飛船送往空間站。
按照提高運載能力和降低成本的設計目的，“阿麗亞娜5”運載火箭具有以下幾個特點：
（1）運載能力高、發射費用低
“阿麗亞娜5”運載能力和“阿麗亞娜4”相比，大幅度提高，可將6.8噸重的單顆衛星、6噸重的雙星、5.5噸重的三星送入傾角為5°～10°的地球同步軌道，將18噸有效載荷送入550千米高、傾角28.5度的低地球軌道。發射費用大幅度降低，按照每年發射8次，其中4次是向地球同步轉移軌道發射來計算，地球同步轉移軌道的雙星發射費用比捆綁4個液體火箭助推器的“阿麗亞娜44L”火箭低10%。
（2）可靠性和安全性指標高
對於不載人航天飛行來說，“阿麗亞娜5”運載火箭總體任務可靠性指標為0.98，比“阿麗亞娜4”運載火箭的可靠性指標高一個數量級。對於載人航天飛行來說，火箭的下麵級（包括第一級和固體火箭助推器）的可靠性指標為0.99，對整個運載係統的可靠性指標要求則更高。
（3）適用範圍較寬
我們知道“阿麗亞娜5”運載火箭既可以進行載人與不載人的航天飛行，也可以通過多星發射方式，供大中小衛星選用。目前，多功能應用衛星的重量有增大的趨勢，但大多數應用衛星卻是功能增多，但重量並不怎麼增加。為適應這一需要，“阿麗亞娜—5”運載火箭在向地球同步轉移軌道發射衛星的任務中，約有80%以上是雙星發射任務，可同時發射兩顆重3000千克的衛星；約有不到20%，可一次發射一顆重2200千克和兩顆重1200～1600千克的衛星，除此之外還有少量的單星發射任務。
（4）適用於宇航員乘坐
宇航員在火箭上升段要經受過載的考驗。60年代，美國“雙子星座”飛船在上升段的最大過載為10克。如此大的過載，需要宇航員進行極其嚴格的特殊訓練才能承受。80年代，美國航天飛機過載為3克，普通人稍加訓練就能參與飛行。“阿麗亞娜5”運載火箭的最大過載為4.5克，比航天飛機略高一些，也同樣適合於宇航員乘坐。