清光緒末年出版的《古歡室集》除刊刻《浣花集》、《鳴鸞集》、《飛鴻集》、《浣月詞》等詩詞作品集外，還收有《醫學篇》八卷、《女學篇》九章、附《中饋錄》一卷，內容涉及文學、教育、醫藥衛生、烹調等學科領域，作者是一位50多歲的婦女曾懿。在如此眾多領域都有著述傳世，就是在男子中也極少見，難怪繆荃孫作序盛讚曾懿：“古今才媛不可多得之遇，以一身兼之則又獨異也。”
曾懿的父親曾詠是道光甲辰科進士，對曾懿鍾愛備至，盡家中所藏書籍，任女兒隨意瀏覽，“朝夕遊泳其中”。這使曾懿打下治學根底，養成廣博興趣。
曾懿10歲那年，父親積勞病故，從此撫育教養子女的重擔就落在了母親肩上。母親左錫嘉，字冰如，性格堅毅，富於才學，著有《冷唫仙館詩稿》八卷、詩餘一卷、文存一卷，時人稱讚她的作品“如行雲卷舒，流波跌宕”。此外，她還擅長書畫、中饋。
錫嘉是一位很有見識的女子，十分重視對子女的教育。丈夫去世後，她從安慶扶柩還蜀，四川老家僅“茅屋數椽而已”，錫嘉全靠賣字畫自給。她還仿南俗“翦通草為象生花鳥”，見者各驚其妙，求畫乞花者絡繹不絕。為了便於子女就學，母親從偏僻閉塞的鄉裏遷入城南居住。後為防止沾染城市浮侈習氣，又遷至距城數裏的杜甫故居浣花溪草堂附近定居。曾懿隨侍母親身旁，耳濡目染。金石詞章、書畫針黹、烹飪之術無所不好。在母親的精心教養下，技藝日益精進，她以丹青運於女紅，所繡山水花卉翎毛，無不酷肖，精細入微，一時“名滿蜀都”。
及笄之後，曾懿嫁江南名士袁幼安，夫唱婦隨，相得益彰。婚後隨夫宦遊，“涉大江、越重洋，遨遊東南各行省”，接觸到一些新思想、新事物，胸襟、眼界豁然洞開。曾懿根底厚而閱曆深，在藝術上反對“詩到窮愁而後工”，所作“皆真情真景”流露，博得評論家“唐音宋派，卓然名家”的讚揚。
晚年時期，曾懿受維新思想影響，“默察中國數十年政權變遷之大勢，與夫列強數十國鯨吞蠶食之陰謀”，對祖國的危急存亡十分憂慮，轉而集中精力撰述《女學篇》，以期“外而愛國，內而齊家”。曾懿在這部著作中提出的教育思想，比起她在其他眾多領域中所取得的成就，更加可貴。
《女學篇》是一部很有特色的論著。中國曆史上自班昭《女誡》以降，諸多女教讀物無不充斥“三從四德”一類的說教，在維新變法浪潮中，誌在革新的誌士仁人對封建女子教育發起了猛烈的衝擊，《女學篇》就是最早的一批突破傳統濫調，用新思想指導的係統的女教著作中的一部。
《女學篇》自序和總論部分，著重論證興辦女學的重要性和可能性。曾懿不但認為“男子可學者，女子亦無不可學”，還進一步提出“女子之心，其專靜純一，且勝於男子，果能教之得法，宜可大勝於男子者”。
曾懿強烈要求“使男子應盡之義務，無不與女子共之；男子應享之權利，亦無不與女子共之”，號召女同胞“勉力同心，共起競爭之誌，以守起天賦之責任”。曾懿還把興女學的作用提到了強種保國的高度，一旦能夠普及女子教育，則“一國之中驟增有用之才至二萬萬人之多，夫何貧弱之足患哉！”
曾懿認為，女子六七歲時或秉母教或延師在家教之，與男子同；至八歲即可入初等女學堂。她提出“除堂中應習之科學外”，還“須擇切近時事、文理通暢者讀之”，“以博其趣”。《女學篇》正是輔助女子學堂之不足，側重女子成年教育的讀物。