導彈采用馬特拉·馬努蘭防務公司研製的破片殺傷式戰鬥部，質量為3千克，殺傷半徑為1米。戰鬥部的鋼殼體外層貼有約1850個高密度鎢合金小球，以增強目標穿透能力。裝藥由鈍感黑索今（RDX）和梯恩梯（TNT）混合而成（比例為7∶3），質量為1千克。導彈采用觸發及激光近炸引信，裝有自毀裝置，激光近炸引信的作用距離為3米，具有距離截止能力和抗背景幹擾特性。
導彈發射筒長度為1.85米，直徑為99毫米，具有儲存、運輸及發射導彈三種作用。發射筒由玻璃纖維繞製而成，帶有電氣接點並與發控電路相連，前後裝有保護蓋，發射前要將前蓋拔掉。
（2）探測、發射與指控探測與跟蹤目標探測有三種方式：一是通過無線電台或用雙目望遠鏡目視探測；二是將上級火控係統得到的目標信息傳到方位顯示器上；三是由射手用自己的瞄準係統探測目標。探測到目標方位後，射手用3倍望遠鏡截獲並跟蹤目標。所有瞄準數據可通過清晰準直係統連續顯示，射手據此來進行發射準備，導彈發射後即按比例導引規律自主跟蹤目標。
采用筒式發射方式，筒裝導彈固定在三腳發射架上，發射架上裝有光學瞄準裝置，並可根據需要加裝敵我識別器和紅外熱像儀。射手坐在座椅上瞄準目標和發射導彈，並可任意調整發射方向
5.作戰模式
該係統采用單兵架射的作戰模式。當係統探測到目標方位後，射手用望遠鏡在高低方向截獲並跟蹤目標。當射手得到經準直係統連續顯示的瞄準數據後，打開安全杆及導引頭激活杆並識別目標。當目標進入導彈有效作戰距離時，射手按下發射按鈕，助推器點火，將導彈飛行速度增加到40米/秒。當導彈飛離發射筒13米時助推器脫落，15米時主發動機點火，約2.5秒後導彈飛行速度達到Ma=2.6。當導彈接近目標時，製導係統提供導彈一條向前修正的飛行路線，使導彈接近或命中目標。
該係統具有射程遠、機動性好、“發射後不管”、全向攻擊能力和反應時間短等優點，而且操作簡便、自動化程度高、通用性好，可以發展成車載、艦載、機載導彈武器係統。但是，與其他便攜式導彈相比，該係統的展開時間相對較長。
目前，已發展了新型號西北風-2。西北風-2保留了原紅外導引頭，按空氣動力學對尾翼進行了改進，並改進導彈的火箭發動機，以增強可操作性、增加速度和增大作戰空域。2000年西北風-2已被法國陸、海、空三軍裝備並開始出口。
西北風-1和西北風-2裝載在不同發射平台，形成了多種類型的車載、艦載、機載導彈武器係統。
（1）MANPADS
MANPADS即兩人攜帶行軍的便攜式基本型西北風防空導彈武器係統。
（2）輕型車載改型係統
ALAMO是一種輕型發射架係統，又稱機動反飛機輕型轉塔。該係統將基本型西北風武器係統裝在4×4輕型車上，如標致、奔馳吉普車等。
ALBI是一種雙聯裝發射架係統。該係統將基本型西北風武器係統裝在輕型履帶車或輪式車上，用於保護行進中的部隊或重點設施。
ATLAS又稱抗飽和攻擊輕型地麵轉塔，是ALBI的改型之一。該輕型雙聯裝發射架係統可直接裝在地麵或各種車輛上，以保衛重點設施。該係統包括便攜式導彈發射架、兩枚待發導彈和一套火控係統。
ASPIC是一種自動操作、遠程控製的車載係統。
BLAZER是一種輕型防空裝甲車（LAV-AD）武器係統。該係統將法國湯姆遜-CSF公司（現為法國泰勒斯（THALES）公司）研製的4聯裝發射架與美國海軍陸戰隊Blazer發射裝置相結合。
SANTAL是一種裝於自行式裝甲車上的6聯裝全天候轉塔。該係統主要由法國湯姆遜-CSF公司的Rode02型搜索跟蹤雷達、火控係統、敵我識別器以及6枚西北風待發導彈組成。目前隻安裝在M113裝甲人員運輸車、剪刀魚8×8裝甲車和BMP-3履帶式裝甲步兵戰車上。該係統具有機動性好、可空運的特點，適於快速部署部隊使用。
SIDAM在奧托·梅萊拉（OTOMelara）係統（該係統是為滿足意大利陸軍需要而研製的機動型防空係統，主要武器是4門奧利康-康特拉夫斯公司的25毫米KBA加農炮）上裝備西北風導彈。
（3）空空型改型係統