1912年經濟學家荀彼特在《經濟發展理論》中，首次提出了創新的概念。創新行為在曆史上長期是一種企業家的個人行為，後來人們越來越認識到創新是一個多主體、多機構參與的係統行為，因此，20世紀80年代，人們提出了創新係統的概念和理論。由於創新的係統性以及創新係統的複雜性，人們越來越注意從社會、政治和科技、文化的角度來理解企業、企業之外的其他機構在創新係統中的行為和作用。這是非常必要的，因為如果把企業之外的不同機構或者不同社會角色在創新係統中的作用孤立起來，特別是撇開與企業創新活動的聯係，就往往容易把創新這個概念單純理解為“創造新東西”。20世紀90年代，我國把“創新”一詞引入了科技界，形成了“知識創新”、“科技創新”等各種提法，進而發展到社會生活的各個領域，使創新的說法幾乎無處不在。
在中國各個省市的發展比較中，浙江的發展成就和發展方式非常富有特色。浙江在人多地少、資源貧乏、交通落後、基礎薄弱的條件下，創造了輝煌的業績，使各項經濟指標躍居全國前列。浙江的經濟和社會發展的巨大成就引起了國內外許多專家學者的高度關注，解讀浙江之謎，已成為經濟界和社會學界的時尚。
其實，浙江之所以取得巨大成就，在很大程度上是浙江人艱苦創業、大膽創新的結果。因此，探討浙江人的創新精神是解開浙江之謎的有效途。而探索、提煉浙江經濟和社會發展中帶有普遍意義的做法和經驗，對於中國其他地區的發展，對於探索中國現代化建設之路，無疑都是十分必要的。