荊軻本是齊國人。他的祖先，曾因諸多政治原因，流徙於吳國、衛國之間。秦滅衛後，他又逃到了燕國。他平生好讀書、擊劍，又喜結交朋友。他想以自己學到的知識和精湛的劍術，幫助弱小諸侯國擺脫被強秦並吞的危險。因而，他曾遊曆衛、趙、燕等北方諸侯國，試圖得到這些國君的賞識與信任，以實現自己的抱負，然而卻多次碰壁，沒有成功。
荊軻在入秦之前，曾闖蕩江湖，尋覓知音，但都因性格不同、情趣迥異，不歡而散。他來到燕國之後，結識了一位會敲築（一種樂器）的人，名叫高漸離。高漸離擊築的技藝高超，在燕國有點名氣。兩人相識之後，很快就成了知己，經常醉飲於燕都鬧市。當喝到酣暢的時候，高漸離擊築，荊軻則和著拍子引吭高歌。兩人時而樂，時而泣，悲喜無常，旁若無人。他倆為找到知己而高興，也為天下缺少知音、英雄無用武之地、渾身才能無處施展而悲傷。
後來，荊軻在田光的舉薦下與燕太子丹結交，便積極地籌劃入秦行刺的事。準備工作雖然辦得並不如意，但迫於形勢，他還是決定提前起程了。臨行的這一天，太子丹穿著白衣，戴著素帽，在易水之濱的一個僻靜之處為荊軻舉行了一次告別宴會。早春的風依然是那般凜冽，大地依然被衰草裹得嚴嚴實實，樹上的枝條被風刮得索索作響，好像是在嗚咽。這時荊軻的好友高漸離提著好酒和狗肉來了，他要為即將啟程遠行的荊軻彈奏一曲，以壯行色。酒過數巡之後，高漸離拿出築，彈起了淒切的曲子。大家聽著那用竹尺敲擊築發出的聲音，心裏發顫，連汗毛都豎起來了。
蕭瑟的風聲與悲壯的歌聲融成一片，揪人心弦，催人淚下。在座的人再忍受不住了，不禁失聲痛哭。突然間，築調又變得慷慨激昂起來。
最後，太子丹端起酒杯，跪著敬獻給荊軻。荊軻接過酒杯，一飲而盡，然後把酒杯拋進了易水之中，帶著秦舞陽登上車子，頭也不回地踏上了西去鹹陽的大道，演出了刺殺秦王未遂的悲壯的一幕。
荊軻遠走了，他給高漸離留下了深深的追念，也留下了無窮的哀思。他為荊軻的行刺失敗反遭殺害而感到萬分的惋惜和痛楚。於是，一個為朋友雪恨的計劃，時時在他的心中湧動著。而虎狼成性的秦王則四處捕捉太子丹和荊軻的同黨及朋友。高漸離自然成了追捕的對象。從此，高漸離藏起了心愛的樂器，換衣脫帽，變姓埋名，流落於宋子城（今河北趙縣），當了一名傭人。
有一次，主人家來了一位客人，也好擊築。高漸離評論道：“這築擊得並不高明。”主人聽說後，便要他試一試。誰知他這一擊，滿座皆驚。從此，宋子城內都知道他會擊築，豪門大族也輪番請他擊築助興。這時，秦王政已經統一了全國，自稱“始皇”。聽說宋子城有個會擊築的人，便命人把他召進宮去。高漸離心裏是何等的高興，心想，為朋友複仇的機會終於來了。可是，高漸離不久被人認出是荊軻的朋友。秦王為了取樂，赦免了他的死罪，但叫人用馬糞將他的眼睛熏瞎了，為的是讓高漸離看不清自己。天長地久，高漸離漸漸有了接近秦始皇的機會，他便預謀著一個複仇的行動。鉛是一種比重較大的金屬，高漸離偷偷把鉛灌進了築柱中，等待著時機的到來。有一次擊築時，高漸離覺得離秦始皇的距離比較合適，便一躍而起，捧著築朝秦始皇擊去。可惜，他因眼睛看不見，偏離了方向，撲了一個空。結果，他和荊軻一樣倒在了血泊中。
荊軻與高漸離，一對知己，行俠仗義，先後走上了反抗專製主義的道路。他倆言必行、行必果、勇於獻身的行為，光照後世。