交易費用就是經濟世界中的摩擦力。
——諾貝爾經濟學獎獲得者奧利弗·威廉姆森
交易成本是為了獲得準確的市場信息所需要付出的成本，以及談判和經常性契約的成本。
——諾貝爾經濟學獎獲得者羅納德·科斯
交易成本通常妨礙——在特殊情況下則阻止了——市場的形成。
——諾貝爾經濟學獎獲得者肯尼斯·阿羅
在交易費用為零的條件下，隻要產權明晰化，不論產權歸誰，私有製的市場機製總會找到最有效率的辦法，從而達到帕累托最優狀態。
——羅納德·科斯
一旦考慮到進行市場交易的成本，合法權利的初始界定就會對經濟製度運行的效率產生影響。
——羅納德·科斯
名言解讀
交易成本是新製度經濟學的核心範疇和理論基石之一，是科斯產權理論和企業理論的核心和基本支柱。也正是通過對“交易成本”概念的一般化，新製度經濟學體係才得以逐漸形成。
科斯提出了“交易成本”這個概念。1937年，科斯發表了《企業性質》一文，該論文在被埋沒了50年以後，終於受到經濟學界的普遍重視，被公認為是新製度經濟學的開山之作。1960年科斯發表了的另一篇文章《社會成本問題》中，“交易費用”的思想再次被具體化，該論文也稱為新製度經濟學的經典。科斯認為，交易成本是為了獲得準確的市場信息所需要付出的成本，以及談判和經常性契約的成本。
科斯提出交易成本的概念，但是係統化的工作是2009年諾貝爾經濟學獎得主威廉姆森做的。威廉姆森最先把新製度經濟學定義為交易成本經濟學。他廣泛考察和研究了資本主義的各種主要經濟製度，包括市場組織、對市場的限製、工作組織、工會、現代公司（包括聯合企業與跨國公司）、公司治理結構、壟斷與反壟斷和政府監管等等，並開創性地把交易成本的概念應用到對各種經濟製度的比較和分析中，建立了一個全新的分析體係。
交易成本有廣義和狹義之分。狹義的交易成本是指一次交易所花費的時間和精力。廣義的交易成本則把談判、協商、簽約、體製運行、組織等過程中產生的一定成本都叫做“交易成本”。隨著社會經濟的發展，這個概念的外延逐漸被拓寬，有學者甚至把生產成本之外的費用全部看做是“交易成本”。“交易成本”這個概念不斷被完善的過程也是新製度經濟學不斷發展的過程。
在新古典經濟學家們看來，不存在交易成本的問題，因為交易活動並不稀缺。但是科斯首先突破傳統經濟學的這一假設，認為交易活動是稀缺的，市場的不確定性導致交易也是冒風險的，因為交易是有代價的，於是提出了“交易費用”的思想，並把“交易成本”概念一般化，在此基礎上形成了新製度經濟學的理論體係。
為什麼存在交易成本呢？交易成本是專業化和社會分工所產生的費用。科斯認為交易活動是稀缺的，且市場的不確定性使得交易活動具有風險，需要付出代價，因此交易是有代價的，利用價格機製也是有成本的。這些代價都可以被看做是交易成本。交易成本越低，交易就越容易進行，反之，過高的交易費用會阻礙交易的進行。威廉姆森認為，交易成本是由於人性因素與交易環境因素交互影響下所產生的市場失靈現象，造成交易困難所致。威廉姆森指出了六項交易成本的來源：
1. 有限理性：指參與交易進行的人，因為身心、智能、情緒等限製，在追求效益極大化時所產生的限製約束。
2. 投機主義：指參與交易進行的各方，為尋求自我利益而采取的欺詐手法，同時增加了彼此不信任與懷疑，因而導致交易過程監督成本的增加而降低經濟效率。