公共選擇是政治上的觀點，它以經濟學家的工具和方法大量應用於集體或非市場決策而產生。
——諾貝爾經濟學獎獲得者詹姆斯·布坎南
公共選擇理論可以定義為非市場決策的經濟研究，或者簡單地定義為把經濟學應用於政治科學。公共選擇的主題與政治科學的主題是一樣的：國家理論，投票規則，投票者行為，政黨政治學，官員政治等等。
——詹姆斯·布坎南
判斷規則的改變是否有效的標準是一致性原則，也就是這個新規則是否有效，取決於社會全體成員的一致通過。
——瑞典經濟學家威克塞爾
名言解讀
前文我們提到過哈丁教授的論文《公共地悲劇》。論文指出：在公有的草地上放羊，因為增加放養的羊會給放羊人帶來利益，所以放羊人不斷增加羊的數量。由於羊群的進入不受限製，所以牧場被過度使用，草地的狀況迅速惡化，悲劇就這樣發生了。公共地悲劇是公共選擇理論的一個經典案例。
簡單的說公共選擇理論就是以經濟分析的方法研究政治問題形成的一些理論成果。公共選擇的主題與政治科學的主題是一樣的，如國家理論，投票規則，投票者行為，政黨政治，官員政治等。
“公共地悲劇”是公共選擇理論的經典案例，它說明了人們在沒有約束的情況下作出的決策會導致集體決策的不理性，同時也表明了有效的公共產品選擇必須在一個合理的製度下才能作出。公共選擇理論的代表人物詹姆斯·布坎南說：“公共選擇是政治上的觀點，它以經濟學家的工具和方法大量應用於集體或非市場決策而產生。”
公共選擇是新自由主義的一個分支，它的產生有很深的思想淵源：
1. 亞當·斯密的“看不見的手”原理是公共選擇理論的思想根源。
2. 19世紀歐洲大陸流行的霍布斯、洛克等人的政治學說，尤其是社會契約理論，也是公共選擇理論的思想根源之一。社會契約理論家們認為，人類曾經生活在無政府的狀態之中，自然權利是天賦的，人們彼此相互為敵。在這種狀態下，社會生產無法有序開展，個人把大部分精力都放在如何提防別人的掠奪上。為了避免陷入這種狀況，人們便通過相互訂立契約，把部分自然權利讓給社會，從而產生了政府。政府是人類智慧的產物，目的主要是保護私有財產和公民的自然權利。然而，政府的權力也不是無限大的，它受自然法的約束，統治者也必須遵守社會契約，否則選民有權推翻他。這種自然法思想和有限的政府學說構成公共選擇理論的國家學說的潛在基礎。
3. 20世紀初，瑞典經濟學家威克塞爾的思想是公共選擇理論的主要來源。威克塞爾在《公平賦稅的新原理》中提出了公共選擇理論的三個要素。他認為，傳統的公共財政理論中，同一個人在經濟市場和政治市場中會按照在市場上相同的行為方式進行活動，沒有理由認為個人的本性會隨著環境的變化而發生很大改變。政治被認為是一種在個人之間進行的複雜交易的結構，人們基於自身利益的考慮，通過自願的政治交易過程來實現他們最大化的個人利益。由於政治行為人是在一定的規則內做出選擇的，所以規則極其重要。改革的方向必須集中於改變決策規則，而不是通過對決策行為人施加影響來改善預期的結果。在威克塞爾看來，判斷規則的改變是否有效的標準是一致性原則，也就是這個新規則是否有效，取決於社會全體成員的一致通過。這對後來的布坎南的公共選擇觀點產生了巨大的影響。