所謂“需求彈性”是指需求對價格變動的感應性，需求彈性（或感應性）的大小，是隨著需求量在價格的一定程度的下跌幅度，和在價格的一定程度的上漲幅度而定的。
——劍橋學派創始人阿爾弗雷德·馬歇爾
當價格下跌或上升時，商品需求量會相應地增加或減少，需求變化程度比價格變動小，就是需求彈性小；反之，需求彈性大；如果兩者相等，則需求彈性均勻。
——阿爾弗雷德·馬歇爾
名言解讀
當汽車漲價的時候，我們不想買汽車，但食鹽漲價的時候，我們還得買食鹽，這是生活中的常識，可這是什麼原因造成的呢？
為什麼有的東西一提價，需求量就會減少，為什麼有的東西價格對需求沒什麼影響？可能有人提出說，食鹽是我必須吃的啊，但汽車我就未必一定需要了，沒汽車的時候，我可以坐公交車嘛。
說得好，食鹽是生活必需品，而汽車卻屬於奢侈品。我們可以沒有汽車，但不能沒有食鹽。
經濟學上把這種現象稱為“需求彈性”，需求彈性是指，商品價格變動對需求量的影響程度，當價格變化對需求影響較大時候，叫做價格需求彈性高，當價格對需求量影響較小的時候，叫做價格需求彈性低。一般而言，需求彈性高的商品，價格稍微上漲，需求量會明顯下降；需求彈性低的商品，不管價格如何變動，需求量都不會有明顯下降的情況。需求彈性越低的商品，可替代性越差；需求彈性越高的商品，可替代性越強。比如豬肉和牛肉，當豬肉價格上漲的時候，我們可以去買牛肉。
決定某種物品需求彈性大小的因素很多，一般來說有以下幾種：
1. 消費者對某種商品的需求程度。越是生活必需品如食鹽、蔬菜，其需求彈性越小；奢侈品的需求彈性大。
2. 商品的可替代程度。如果一種商品有大量的替代品則該商品的需求彈性大，如飲料；反之則需求彈性小，如食用油。
3. 商品本身用途的廣泛性。一種商品用途越廣如水電，其需求彈性就越大；反之一種商品用途越窄如鞋油，其需求彈性就越小。
4. 商品使用時間的長短。使用時間長的耐用品比如電視、汽車的需求彈性大；而晚報等一次性或幾次性商品需求彈性小。
5. 商品在家庭支出中所占的比例。比重小的商品如筷子、牙簽等，其需求彈性小；而電視、汽車等商品比重大，需求彈性也大。
除了上述決定物品需求彈性大小的因素外，還有一個收入需求彈性，就是收入的變化對需求量的影響。當一個人收入提升的時候，他對商品的需求量會上升，反之，則會下降。一般而言，收入提升的時候，我們對奢侈品的需求會相對多些，當收入降低的時候，對奢侈品的需求會相對減少，但對生活必需品的需求，無論降低或提升都不會有什麼變化。比如我們收入增加的時候，就開始想像著是不是應該給家裏添個冰箱啊，是不是應該再買個電腦啊，這些都不是必然需要的，看收入情況而定，有無皆可。可是我們失業了，生活收入來源沒有了，我們寧可借錢也得消費糧食和蔬菜。
因為有需求彈性，所以我們的消費就受到了製約。我們對於那些生活必需的東西無可奈何，即使漲價也得忍痛割愛。所以2008年開始，世界都在鬧“糧荒”，糧食的價格猛漲，但人們又不得不消費，有的國家糧食價格貴得驚人，人們消費不起了，於是引起了社會騷亂。在2008年的時候，內地的糧食價格跟香港相比就相差5倍，導致很多不法分子走私糧食獲利。
所以我們的生活必需品的價格是受政府控製的，因為它的價格對需求是缺乏彈性的，一旦被市場操控，出現大規模漲價現象對人們生活必然影響巨大。
煙草、糧食、食鹽都是民生必需品，必須交由國家掌控，所以世界的糧價如何波動，對我們的影響都不大，因為國家會給糧食價格補貼。