隻要還存在著市場經濟，隻要還保持著貨幣權力和資本力量，世界上任何法律也無力消滅不平等和剝削。
——列寧
市場經濟不等於資本主義，社會主義也有市場。
——鄧小平
名言解讀
市場經濟是一種經濟體係，在這種體係下產品和服務的生產及銷售由自由市場的自由價格機製所引導，而不是像計劃經濟一般由國家所引導。市場經濟的一般特征是：平等性、競爭性、法製性和開放性。
馬克思在《資本論》手稿中認為人類社會的發展必須經曆從自然經濟到商品經濟再到產品經濟的三階段曆程。顯然，市場經濟屬於商品經濟。市場經濟與市場有關，有市場經濟必有市場的存在，但市場並不等於市場經濟。與市場有幾千年的曆史相比，市場經濟隻有一百多年的曆史，便是最好的說明。市場是商品生產和交換的產物，但隻有市場上商品交換的規則成為社會普遍行為規則時，商品經濟才進入它的高級形式市場經濟。
在經濟理論的發展中，馬克思、恩格斯並沒有使用市場經濟的概念來表述商品經濟，更沒有指出市場經濟的含義。因為他們重點是從商品關係分析入手研究價值規律，揭示人類社會發展規律，而沒有具體地探索市場在商品經濟中的機製和功能。列寧也隻有在1906年和1922年兩次使用過“市場經濟”一詞來和“計劃經濟”對比。第一次是作為計劃經濟的對立使用的，他指出：“隻要還存在著市場經濟，……世界上任何法律也無力消滅不平等和剝削。隻有實行巨大的社會化的計劃經濟製度……才可能消滅剝削。”而第二次則明確指出引入市場經濟和計劃經濟並不矛盾：“新經濟政策不是要改變統一的國家計劃，不是要超過這個計劃的範圍，而是要改變實現這個計劃的方法。”
19世紀末市場經濟的概念開始流行。當時，以馬歇爾、瓦爾拉、帕累托為代表的古典經濟學，開辟了把經濟學研究重點放在稀缺資源的有效配置上，對市場配置資源的內在機製做出詳盡的高度數理化的研究，得出在完全競爭條件下，市場可以通過供求形成均衡價格，使資源配置達到“帕累托最優”，揭示出市場在配置資源上的內在機製，使市場被看成經濟運行的中樞，從而將商品經濟的概念引向了市場經濟的概念，並使市場經濟的概念開始興起。因此，一般通行的“資源配置由市場引導方向的經濟”的市場經濟主流概念都是來自於此。
市場經濟的本質涵義可以概括為：“以維護產權，促進平等和保護自由的市場製度為基礎，以自由選擇、自願交換、自願合作為前提，以分散決策、自發形成、自由競爭為特點，以市場機製導向社會資源配置的經濟形態。”依此涵義，市場經濟的本質並不在於“市場”和它的“機製”與“功能”，而是與“私有”、“契約”、“獨立”相對應的“產權”、“平等”、“自由”等具有鮮明價值判斷特性的行為規範性質的製度，是建立一種通向文明的人與人之間的關係的主張和追求。市場經濟是自由的經濟、平等的經濟、產權明晰的文明經濟，是市場交換規則普遍化的經濟形態。
故事佐證
我國從提出市場經濟概念到初步建立起社會主義市場經濟體製，經曆了相當長的過程。
我國經濟體製改革開始於1978年，大致經曆了以下幾個階段：
1978年到1984年為改革啟動和局部試驗階段。1978年12月中共十一屆三中全會的召開拉開了中國改革的序幕。1978年9月9日，當時的國務院副總理李先念在國務院召開的務虛會議上講話時提到“計劃經濟和市場經濟相結合”，這是國家領導人首次提出計劃經濟與市場經濟相結合，但他當時並沒有對這個問題展開論述。隨後，鄧小平、李先念、陳雲等人陸續對這一問題展開討論。
在這一階段，農村經濟體製改革率先展開，家庭聯產承包責任製、統分結合的雙層經營體製取代“三級所有、隊為基礎”的人民公社製度，開始在全國農村普遍實行。這一改革極大地調動了億萬農民的積極性，有力地促進了農業和農村經濟的發展。