即使一個國家在生產成本上沒有絕對優勢，但隻要比較其他國家在生產成本上具有相對優勢，就可以通過生產其相對成本較低的商品去交換別國生產的相對成本較低的商品，並因此獲得比較利益。
——經濟學家大衛·李嘉圖
兩個人都會製造鞋子和帽子，其中一個比另一個在每一行業都處於優勢，但是，在生產帽子方麵，他僅能以1/5或者說20%的優勢超過他的競爭者，而在生產鞋子方麵，他勝出對手1/3即33%。為了雙方的利益，何不讓這個具有優勢的人專門生產鞋子，而另一個處於劣勢的人專門生產帽子呢？
——大衛·李嘉圖
澳大利亞有富餘的農業土地供給，但人煙稀少。與其他大部分國家相比，其地價低廉，但工資昂貴。因此，那些需要大量土地投入而較少勞動力投入即能生產出來的產品，其價格就低廉。
——伯蒂爾·奧林
名言解讀
保羅·薩繆爾森在哈佛大學讀書時，有人曾經問他：經濟學中有沒有最令人驚異的原理？薩繆爾森說：比較優勢理論就是這樣。它的邏輯非常嚴謹，連聰明的數學家和物理學家都不能自行地理解它，即使在被解釋後暫時相信了它，可是不久又會重新懷疑它。
現代經濟以及當今世界都明顯地依賴於個人之間、企業之間和民族之間的專業化和分工。雖然人們很早就認識到了專業化分工的好處，但隻有當著名英國經濟學家大衛·李嘉圖提出了比較利益原則以後，才有了分析巨大“貿易來源”的基本方法。
李嘉圖的比較利益原則是在亞當·斯密絕對成本差異基礎上發展起來的。亞當·斯密認為國際分工應按地域自然條件不同而形成的商品成本絕對差而分工，即一個國家輸出的商品一定是生產上具有絕對優勢、生產成本絕對低於他國的商品，李嘉圖發展了這一觀點，他認為決定國際分工與國際貿易的一般基礎不是絕對成本，而是比較成本或比較利益。即使一國與另一國相比，在商品生產成本上都處於絕對劣勢，但隻要本國集中生產那些成本劣勢較小的商品；而另一個在所有商品生產成本上都處於絕對優勢的國家，集中生產那些成本優勢最大的商品，即按照“有利取重，不利取輕”的原則，進行國際分工與國際貿易，同樣會增加社會財富，交易雙方也都能獲得利益。
由於兩個國家剛好具有不同商品生產的絕對優勢的情況是非常偶然的，所以，亞當·斯密的絕對優勢理論麵臨不少的挑戰。
1815年英國政府推行了“穀物法”。“穀物法”頒布後，英國糧價上漲，地租猛增，這對於地主貴族非常有利，卻嚴重地損害了產業資產階級的利益。昂貴的穀物，使工人貨幣工資被迫提高，成本增加，利潤減少，削弱了工業品的競爭能力；同時，昂貴的穀物，也擴大了英國各階層的吃糧開支，而減少了對工業品的消費。另外，“穀物法”還招致外國以高關稅阻止英國工業品對他們的出口。
為了廢除“穀物法”，工業資產階級迫切需要找到穀物自由貿易的理論依據。李嘉圖適時而出，他在1817年出版的《政治經濟學及賦稅原理》，提出了著名的比較優勢原理（Law of Comparative Advantage）。這是一項最重要的、至今仍然沒有受到挑戰的經濟學的普遍原理，具有很強的實用價值和經濟解釋力。他認為，英國不僅要從外國進口糧食，而且要大量進口，因為英國在紡織品生產上所占的優勢比在糧食生產上優勢還大。故英國應專門發展紡織品生產，以其出口換取糧食，取得比較利益，提高商品生產數量。
比較成本理論在曆史上起過進步作用。它為自由貿易政策提供了理論基礎，推動了當時英國的資本積累和生產力的發展。在這個理論影響下，“穀物法”廢除了。這是19世紀英國自由貿易政策所取得的最偉大的勝利。
實踐也證明比較優勢理論的合理性。邁克道爾在1937年通過考察美國與英國各行業的出口績效與勞動生產率之間的關係，得出：對於美國勞動生產率（根據工資差異加以調整後的）相對高於英國的產業而言，美國在這些行業的出口也相對高於英國這些行業的出口。斯特恩比較了1950年和1959年兩個年份美國、英國勞動生產率與出口績效之間的關係，根據他們的分析，1950年在所觀察的39個部門中有33個部門支持了假設檢驗，但到1959年，這一關係有所削弱。