臘月將盡，軍隊也快到了與儂智高盤踞的邕州相鄰的賓州。雖然時逢春節，地近前線，隊伍中卻沒有什麼節慶氣氛，倒是平添幾分說不上來的氣息——也不知道這一個軍旅中的春節，是不是就是大家在人世上的最後一個？胡不歸受了這種影響，終於沒有餘裕再去考慮什麼神話傳說的背後了。
這一天軍隊依山紮寨，還是跟往常一樣，生火做飯、安排值夜，各司其職。胡不歸吃過飯，照例在床上盤坐吐納。那內氣從丹田升起，往下轉過尾骨，不知怎地，竟忽地阻塞了。這一下真是大吃一驚，他本來諳熟醫道，知道不妙，頓時跳將起來，直往帳外衝去。
一掀帳門，卻跟迎麵衝來的一個人幾乎撞了滿懷。那人也是個隨軍郎中，定一定神，便道：“胡先生，不好了，軍隊依山紮寨，中了瘴氣！”
隻是此時正值嚴冬，當地八九月份的黃茅瘴早過去了，春天的青草瘴也還沒有起來。胡不歸雖是北人，畢竟熟讀醫書，卻還不知道在這兩種瘴氣之間，還有什麼至今沒有發現的其他瘴氣？
但要說不是瘴氣，卻也不好解釋。胡不歸出去一看，隻見各個帳篷裏，軍士們橫七豎八，倒了倒有一半。更有甚者，那些原先便染了病、身體虛弱些的，發作起來竟有那麼快，竟已經有人不治了。給病人一按脈象，卻也不見有什麼異常。問那些健康的，跟生病的都做了些什麼不同的事，卻原來病了的都是最先一灶，已經吃過了飯。那郎中恍然大悟，道：“原來是給人下了毒！米是大家自帶的，必是下在食水中了！”
胡不歸微微搖頭，道：“要說是毒，這種毒我可還沒遇見過。再說水流不斷，如何下法？隻怕還是此地地氣不好，所以連食水也有了古怪。將軍呢？”
“將軍慣例，總是最後一個吃飯，”那郎中道，“此時倒還無事。”
胡不歸道：“你去稟告將軍，我這便去山中找找看，可有什麼藥物可以解救。畢竟相生相克，如果此地有這個古怪，何以山上野物卻能生長？”
此時天色已近黃昏，冬天又黑得快，南方山上叢林茂密，多有野獸，更是險惡。那郎中見胡不歸這時候要進山，簡直就不敢想象。要勸止吧，身邊士兵一個個掙紮在死亡線上，自己又負不起這個責任，隻得眼睜睜見他去了。
胡不歸知道是水流古怪，便順著溪水一直往上走去。隻希望路途之上，能夠見到一二食草獸類，在溪邊飲水。然後再看它們吃些什麼植物，大概便能得到與這溪水相抗的藥物了。這想法原也沒錯，哪知道這樣順流走了半晌，暮色沉沉，竟連一般來說山中最多的野兔，也都沒見到半隻。便在這時，腦子裏靈光一閃，這才恍然大悟起來，想是山裏另有源泉活水，這一片溪水其實並無人獸飲用？隻是這樣一來，要找那相應的藥物，就更加困難了。
胡不歸也不愧是在江湖上曆練了這麼久的，剛一恍然，便跟著想到，哼，沒有畜生來飲水，難道自己倒不會抓來一隻麼？逼著它喝了水，看看它倒如何解救自己？這樣一想，離了溪水，往密林深處走去。
換在平時，他這想法倒也沒什麼不對。隻是今日卻有些不同，他自己原就中了毒，隻是仗著不同常人，硬用內力將那阻滯在尾骨處的濁氣逼住而已。現下經過這一陣奔走，那股濁氣卻已有些按捺不住。就憑他現在這副狀況，能保得住這濁氣不在體內蔓延就已不錯，要想再與林中野類追奔逐北，捉上那麼一兩隻來，卻又談何容易？
胡不歸倒不是沒想到這節，隻是人在此時，也是無可奈何，隻能賭上這麼一賭。荒山野嶺的，一軍將士的性命，現時，看來也隻能仰仗自己這麼一個白衣領職的江湖郎中了。雖說自己原不為做郎中而來，可狄青卻顯然隻把自己當成大夫。如果竟救不了這許多人的性命，自己號稱百草堂主，狄青麵前，這一張臉皮，卻往哪裏擱去？
夜色轉瞬間就籠罩了空山。胡不歸中了毒，內力派不上用場，夜裏視物，大是麻煩。也是他江湖經驗極足，臨行之前，還順手拿了一根值夜士兵的鬆明火把，這時候便點起來，繼續前行。雖然知道野獸怕火，看見火光隻會遠遠遁走，可也總不能熄滅了火把，在這伸手不見五指的黑夜裏，效那守株待兔之舉，等著野獸來找自己？隻希望冬季食物難尋，好歹會有那麼幾隻餓暈了的瘦狼，不顧危險，被火光吸引而來。
如此又披荊斬棘走一陣，氣息渙散，胸口煩惡難言。隻心頭倒還是一片清明，知道便從此時再往回走，要想走出這個山，也是不可能了。隱隱便有些不祥的預感，莫非我胡不歸今日，便要命喪此處？預感便這麼預感，偌大個江湖，他能在兵器譜上排名到第十七，那也是多少風波曆練出來的，要說就此認輸，卻不那麼容易。又挨著走一陣，到一片開闊地上，但覺天旋地轉，一屁股坐下來。
那地上全是枯枝敗葉，坐下來隻覺渾身鬆軟，再也不願意起來。總算他還留著最後一絲清醒，知道手上那火把要是倒下去，冬季幹燥，隻怕立刻便是一場山林大火，勉強提著勁，把火把直直地插在鬆軟的土壤裏。盤膝坐著，想要把那渙散的氣息再聚攏來，偏偏心思又沒法集中，隻是在想，怎麼還沒有一隻餓狼過來？要是再等片刻，可不見得有擒狼的氣力了。
這麼勉強提著一口氣，保持著靈台清明，也不知過了多久，忽有一物帶著尖銳的刺痛，硬硬地頂在眉心。胡不歸精神一振，雙眼一睜，誰知那卻並不是餓狼的爪子，眼前，竟是做夢也沒有想到的另一番景象。