雨絲中的長安城一片蒙矓，千萬條水線連著天地，春雨柔和得像一縷輕煙，卻又有點兒倔強，總是不肯停。一群孩子跑過街道，有看不見的笑聲從街尾傳出來。白尾的鴿子撲棱棱振動雙翅，掠過烏雲下的天空落在半開的窗台上，腳爪上係著細細的竹筒。
“黃河上有信來了。”眉毛稀疏的男子跪在帳外低聲道。
“怎麼說？”“昨日，幽虎斥候借河陽府戰船截殺崔雲浩，在雁回灘攻擊時受挫，兩艘戰船毀壞，已經退回河陽，幽虎斥候中途登陸。崔雲浩所乘貨船受損，繼續向下遊移動。另外，長安西大營一個幽涼虎騎的千人隊昨夜離開駐地，向君子津方向去了。”
“一群蠢材！號稱天下騎軍第一，卻殺不了一個末路之人！”陳弘誌手指輕輕敲擊桌麵。“陳公明鑒，冀北峰雄霸之姿，卻不是無謀之輩。手下幽虎騎軍既能號稱天下第一強兵，就絕非空具剛勇，也許還有後招也說不定。”“這麼說，他們還有指望。”手指依然敲擊著桌麵，陳弘誌露出幽冷的笑，“影月那裏，還有什麼動靜沒有？”
“鬼氏兄弟前日已經出了洛陽，應該是她召去的。”
“鬼氏十傑隻剩下三個了，原本想派上大用場的。用在這裏，你覺得合適嗎？”“影月的脾氣您知道，她大概是不願親自出手？”
陳弘誌冷哼了一聲：“有那個人在，她自然不願出手。”
“是屬下失察。”男子伏下身體。“這不怪你，失蹤三年，我也想不到他會在這樣的時候出現？”陳弘誌低聲笑道，“也算是耐得住寂寞的人，竟然三年都無聲無息。你說鬼刃七對他，勝算能有多少？”
“九成！若單論刀術，鬼刃七幾可無敵於天下。三年前漠北雪原一戰，兩人對決，淩無棄身中四刀，鬼刃七卻毫發無傷。若不是後來莫千鈞出手傷了鬼刃七一隻眼睛，他也活不到今天。武功修為上，高一籌就是高一籌，天分所限，不是努力就可以逆轉的。”
“要是可能，我倒是真想親眼看看他們決出勝負。”陳弘誌站起身，“我現在擔心的，還是影月那個丫頭。”“任務就是任務，影月知道輕重，她對淩無棄雖然有情，卻決不敢壞了您的大事。”
“能如此最好，你再親自去一趟，我不想事情有什麼變數。”
“屬下遵命！”男子低頭行禮。
黃河上的雨停了，雲卻沒散，星星和月亮都看不見。大船劈開帶著黃沫的漩渦向前飛馳。河麵上的浪頭直起直落，一排排大浪像水牆一樣陡立著，朝著大船山崩一般塌下來，翻湧的浪滔把船托起老高，冰冷的黃河水在船身撞出高高的水沫，落在船上的人身上。掌舵的任老漢好像換了一個人，發黃的小眼睛在黑暗中閃著明亮的光，掃視著濁浪翻滾的水麵。淩無棄坐在船尾，眼看任老漢一支大舵左右搖擺，黑油油的浪頭怪獸一般在船舷兩側沉浮，九棧大船卻像長了眼睛一般，專朝波濤的縫隙鑽，船身大起大浮，繞開漩渦向前衝去。
過了這一段險灘，淩無棄抹了一把臉上的水，懸著的心才放下。他的神色讓旁邊掌舵的任老漢微微一笑。“看你白天拚命的樣子，還以為你這後生有天大的膽子。”任老漢笑道。“有您在，我是不怕的。”淩無棄也笑。“說的是。”任老漢攤開一隻手晃晃，臉上的皺紋舒展開，湊成一個豪爽的笑容，“八百裏河套就像這手掌上的紋路，老漢熟著哩！”
“聽說您老當年是這黃河上第一把的舵手？”
“這話不假，找跑河路的打聽打聽，誰不知道我在寒鐵川跌浪崖闖了半輩子？”任老漢大模大樣地拍拍手上的大舵道，“早幾十年商路好的時候，咱就是憑著這支大舵在跌浪崖當舵師。多好的船把式過跌浪崖沒有不尿褲子的，那時貨主過寒鐵川就得雇我。旺季下一趟跌浪崖就是五十兩銀子，性子上來時，一天能下三趟，沒了興致，幾天下一趟。有幾個錢，都花在女人身上了，連嫖帶賭的，做下了不少孽障，現在老來無後，也算是報應吧。”說到這裏，任老漢歎了口氣，似乎湧起了無限的悵惘。“
當時就沒想過要好好安個家嗎？”“河路險嗬！刀口浪尖上討飯吃。自個兒命苦，再讓別人為你操心？單獨一個，四處漂泊，一人吃飽全家不餓，沒牽沒掛的才能在黃河上闖。女人沉嗬！有了女人就有了抽魂的，攪得你一刻也不得安寧，女人這東西！”任老漢嘶啞著嗓子笑。
“一刻也不得安寧？”淩無棄愣了一下，忽然也大笑起來。
“想起相好的了？”任老漢笑眉笑眼地看著他，這些天來，他還是頭一回看見這個年輕人如此開懷。
“是。”淩無棄沒有否認，神情卻多了一分疲憊。“也是很久以前的事了，有時很想她，可是再見到的話，恐怕就要用刀劍說話了。”
任老漢看著他，那雙眼睛很亮，卻不逼人，像是早上的晨暉。
任老漢拍了拍他的肩膀，“年輕人就是氣盛，能再見的話，多說些軟話，沒有過不去的坎……”
“誰叫你停下的？”船艙裏忽然喊起來，是老楚的聲音。
“打後晌我就沒歇過，牲口也有累的時候，老子憑什麼聽你使喚？”木桶摔在船艙裏，歪嘴罵道。“怎麼回事？”任老漢向艙裏喊。
歪嘴噔噔地跑出來，一臉的怒氣。“老大！艙裏水漏得不行，舀不過來了。”“是麼？”任老漢皺了皺眉。他把舵交給歪嘴，鑽進船艙，仔仔細細又看了一圈。
老楚站在艙底陰著臉看任老漢，才這一會工夫，水已經沒了腳踝。
此時崔雲浩和那個帶劍校尉從前艙過來查看，帶劍校尉狠狠瞪了老楚一眼。“這船要修了。”任老漢抬頭對崔雲浩說，“行船最怕漏水，這裂口要是不封死，泡開了板上密封的膠漆，水就會越進越多。前麵就是秋水渡，有一家船行我熟識，讓他們幫忙，半晌就能修好。”
“不能靠岸，”崔雲浩還沒說話，老楚搶先冷冷地說，“要是渡口那裏有人埋伏咱們，這一船人別想留下一個活口。”
“光釘木板封不死裂口，水還是要進來，非得用絲麻混著生漆和鬆脂先封上裂口，再釘木板才行。船上現在隻有一點鬆脂，絲麻和生漆是一點都沒有，非得靠岸才能修。”任老漢臉上青筋一暴，就要發火。
崔雲浩沉默良久。“既然沒有別的辦法，也隻能如此了。”
任老漢沒有多說，轉身回到了舵位。大船在黑暗中離開河道中央，慢慢向岸邊靠過去。淩無棄蹲踞在船頭，兩岸起伏的黛黑連山，好像踴躍的獸脊，遠遠地向船尾跑去了。樹林所發散出來的清香，夾雜在水汽中撲麵地吹來。淩無棄不自覺地把手放在腰間刀柄上。剛剛老楚的話雖然不中聽，卻是實話。天下三軍之中，安西軍久與突厥回鶻作戰，學了突厥軍的弓馬嫻熟，來去如風，老楚等人多是輕騎出身，不善於近戰。而幽涼虎騎卻崇尚長槍重甲，最擅衝鋒陷陣，長鋒指處所向無敵。在船上還可以借水路避開鐵騎衝擊，一旦登陸，正麵衝突起來，絕對沒有幸存的道理。現在隻能指望幽虎斥候還沒有到秋水渡，可是這樣的指望，委實是太過僥幸了。
過了不到一刻，依稀望見幾點火，料想便是秋水渡了。幾個校尉散在船的各處，都握著兵刃，手心滿是汗。那火接近了，果然是碼頭的燈火。秋水渡是黃河邊的小鎮，鎮子不大，靠給來往的商船提供些吃食和勞力維持。現在剛開春，還不是貨運繁忙的季節，鎮子裏冷冷清清，連狗叫也不聞一聲。
正對船頭的一叢鬆柏林，一個石羊蹲在岸邊的草叢裏。繞過了那片林，船便彎進了叉港，漸漸向碼頭靠近了。
船上一片肅殺，隻聽見兩支大槳搖動的咯吱聲，船身漸漸靠向棧橋。
一會兒工夫，臨河的一間艙房點起了燈，修船的人三三兩兩從房子裏出來。任老漢自顧自地上岸和為首的船工寒暄。船上的校尉互相看了看，都舒了口氣。淩無棄把腰上的直刀向後推了推，也下了船，快走幾步躍上了碼頭邊的房舍四下查看，竟是絲毫不肯放鬆。
此時，渡口鎮邊的小崗上的樹林裏，正靜靜佇立著七匹黑色的健馬。健馬鐵掌銅鐙，披著烏黑的馬衣。馬上的武士清一色都是瘦削冷厲的年輕漢子，披著厚厚的黑色披風，褐色的皮膚隱藏在黑色的鎧甲下麵，腰挎鯊魚皮鞘的長形馬刀。鎧甲立領後麵的目光透著怒火，武士們都在看著他們的頭領，而他們的頭領盯的卻是遠處的小鎮，默不作聲。
加上戰船那次，幽虎斥候已經是第二次失手了，每一回都是在占盡優勢的情況下功虧一簣。幽涼軍軍法極嚴，重賞重罰，如果這次再有閃失，活著回去也無法交差。武士們心裏都憋著一股火。
沉鈍的馬蹄聲傳來，聽聲音馬蹄像是包著布。出去偵察的騎哨回來了。武士們臉上的冷厲之色更甚，戰馬也似乎感覺到殺意躁動起來。
“他們上岸了，船行的人正在修船。”回來的武士稟報道。
“好，回去告訴他們，不惜一切代價，務必要把人和船分開。剩下的事我們解決。”頭領轉頭一一看著身邊的武士，“事成之後，把一切痕跡都抹掉，決不能走漏消息。看見我們的人，格殺勿論！”