西方企業理論按照曆史演進過程大體可以劃分為四個階段：第一階段是以亞當·斯密為代表的古典企業理論，強調分工的重要性，該理論構成了西方企業理論的理論來源；第二階段為新古典企業理論，該理論討論了企業在既定市場和技術條件下的最優化行為；第三階段是以科斯為代表的新製度經濟學派的企業契約理論，也是現代主流企業理論，從企業與市場關係的討論出發，研究企業的性質與邊界等；第四階段為企業理論的新發展，利用了多個學科知識對企業進行理論分析。其中，馬克思從政治經濟學的視角，為了揭示資本主義社會矛盾不可調和關係，采用資本分析手段對企業進行了獨特的論述。這裏我們將古典企業理論、馬克思企業理論和新古典企業理論統稱為傳統企業理論。傳統企業理論是現代企業理論和各種新興企業理論分析的邏輯起點和思想來源。因此，在介紹現代企業理論之前有必要對傳統企業理論進行回顧，探尋現代企業理論的演進邏輯。
亞當·斯密在《國民財富的性質和原因的研究》這一經典著作中，將勞動分工、專業化與勞動生產力的增進聯係起來，為企業理論提供了一個重要的研究視角。在該書第一篇，斯密用三章的篇幅對勞動分工這一主題進行了研究，他提出的“市場範圍限製勞動分工”定理被認為是“關於廠商、產業功能的理論的核心，並且還可以用來說明許多其他經濟問題”。勞動分工理論是現代經濟理論研究的起點，也同樣是企業理論研究的起點，是人類社會一切財富來源的本質源泉。圍繞勞動分工這一主題，馬克思、馬歇爾等人分別從不同側麵進行了闡述，形成了企業理論的重要分支。
一、勞動分工與專業化
勞動分工與專業化是斯密企業理論研究的主題。不過，斯密研究勞動分工的目的在於找到勞動生產力提高的原因，並不是討論企業，不過這種研究為企業理論研究奠定了基礎。斯密認為，勞動分工是生產力的主要來源：“勞動生產力上最大的增進，以及運用勞動時所表現的更大的熟練、技巧和判斷力，似乎都是勞動分工的結果。”勞動分工導致了專業化生產，這種專業化生產的優勢在工場手工業中顯示了巨大潛力。他進一步指出，勞動分工使原來作為整體的工藝和製造過程分立為各種專門職業，這種專門職業的形成與發展使工人獲得了更大的熟練、技巧和判斷力。各種專門職業的合作生產，使得企業能夠完成單個人無法完成或無法大量完成的工作，斯密著名的扣針製造業的例子對此進行了形象的描述。扣針製造業的操作環節眾多，將這些操作分由專門工人擔任後，比他們各自獨立工作時大大提高了勞動生產率。
斯密對勞動分工的優勢進行了概括，他認為這種優勢具有三方麵的好處：首先，增加每個工人的技能和熟練程度；其次，節省工作（工序）轉換的時間；再次，發明了簡化和節省勞動的機器。也就是說勞動分工可以通過專門技能、專門職業、專門工藝和專門機器等實現專業化生產，提高勞動生產率。從這個角度上看，企業無非是將那些具有專門技能、分屬各種職業的人集中在一個作坊內，利用專門機器實現某些特殊工藝的社會經濟組織，它們存在的意義在於能夠利用勞動分工和專業化的優勢促進勞動生產力的提高。
二、斯密定理
斯密主要關注的是企業內的分工，但對整個社會的產業分工及其相互關係和演進的特點卻很少論及。因此，斯密的勞動分工和專業化可以理解為一種企業內部經濟的專業化。因為在斯密所處的年代，手工工場是製造業的主要組織形式，手工工場的出現對勞動者的技能、訣竅和熟練程度都提出了更高的要求，而且工場裏的工作環節較多，工藝也比較複雜，像這樣的工作如果沒有勞動者的協作和專業化分工是根本無法完成的。然而，手工工場並不是一開始就有的，在紡織技術還不發達的年代，織布的工作一般是由單個勞動者獨立完成的。在那個時代，流行的組織形式是家庭式作坊，一台織布機就可以完成織布的大部分工作。手工工場和家庭式作坊這兩種組織生產的形式有助於揭示企業形成的原因，前者接近於現代製造企業的組織，而後者則類似於市場組織。