新古典企業理論的基礎是新古典經濟學。眾所周知，新古典經濟學是西方近一個多世紀以來的主流經濟學，現代企業理論的產生和發展就是以新古典經濟學有關企業的理論解釋為邏輯起點的。在以科斯、威廉姆森等為代表的企業契約理論形成以前，經濟學家已經在新古典經濟學框架下做出了種種努力，呈現出了多種企業理論，他們基於各自特定的角度解釋企業的存在及其行為。不過這些解釋都是不全麵的，直到契約方法的提出和發展，最終為全麵、深刻認識企業的本質、結構、成長等提供了係統性的思路和手段。下麵在介紹新古典分析範式基礎上詳細介紹新古典企業理論的幾個有代表性的企業理論，這些企業理論或多或少都存在著同樣的分析範式。
一、新古典範式
“科學研究綱領”是英籍匈牙利著名數學哲學家和科學哲學家伊姆雷·拉卡托斯（Imre Lakatos）在20世紀70年代提出的一種科學方法論。拉卡托斯的科學研究綱領不是單個的命題，而是一個具有嚴格的內在結構的科學理論係列，它主要由兩個部分組成：硬核、保護帶。硬核是科學研究綱領的核心部分，包括基本假設和基本原理，這個硬核是“堅韌的”、“不許改變的”，如果它遭到反駁或否定，整個科學研究綱領就要崩潰。保護帶是綱領的可反駁的外圍彈性地帶，是保護硬核免遭反駁而提出的輔助性假說的集合。當綱領遭到經驗事實反駁時，通過修改、調整輔助性假說來保護硬核。
新古典經濟學範式的硬核結構包括三個因素：穩定性偏好、理性選擇和相互作用的均衡結構。新古典經濟學範式的保護帶大致有三部分：主體麵臨的特定的環境約束；主體擁有特定的關於環境的信息；主體擁有特定的相互作用的方式。
第一個保護帶直接表現為預算約束，後來擴展為其他行為主體的潛在約束。第二個保護帶是完全信息的假設，這一假設的引入使理性選擇內核要素從確定性環境延伸到不確定性環境。第三個保護帶就是早期向不完全競爭的發展。通過理性預期的處理，當事人從事不確定性決策就轉化為附加概率的確定性決策，從而使新古典範式得以重新解釋現實。然而，完全信息假設太強、太脫離現實，導致新古典範式備受責難。20世紀70年代以後，一種新的保護帶取而代之，大大促進了主流經濟學的發展。這種新的保護帶就是不完全信息和不對稱信息，它說明經濟活動當事人獲取信息是要付費的，信息成本約束迫使當事人在不完全信息下決策，往往出現次優的結果。
不過從表麵上看，新的信息假設與舊假設有很大的不同，但實質上是一回事。法默爾敏銳地指出，主流經濟學堅持信息的不完全性，實際上隱含地肯定如果當事人願意付出足夠的信息成本，就可以獲得完全信息。因此，通過把與人的認知能力或環境的不確定性相關聯的理性的不足轉化為信息成本的約束，新古典範式再次獲得新生，並且這一次使其對現實的解釋力大大增強了。正是由於新古典範式以理性預期為橋梁，實現不確定性向概率型確定性的轉化，以及以不完全信息為橋梁，實現認知能力不足向信息成本的轉化，才使得原主流經濟學內部的各分支有了一個統一的基礎（楊瑞龍，2005）。
二、新古典企業理論概述
新古典企業理論來源於新古典經濟學。馬歇爾將邊際效用分析和微分分析方法引入經濟學分析之中，而使經濟學成為一門獨立科學的同時，也毫無保留地繼承了牛頓力學體係的絕對時空觀和拉普拉斯決定論的可預測宇宙觀，以定性分析模式為中心，構築起一個包括均衡、線性、理性、時間可逆、唯一最優解和簡化等眾多假設或思想在內的理論體係。新古典經濟學所構建的理論框架，是一種“在充滿不確定性的現實世界裏抽象出確定性的”分析體係。
新古典經濟理論以“稀缺性”作為自己研究的邏輯起點，把經濟學定義為，“一門研究作為目的和具有不同用途的稀缺手段之間關係的人類行為的科學”（萊昂內爾·羅賓斯，1932），認為人們所從事的生產、分配、交換和消費等一係列經濟活動無不是也理應是為了彌合有限資源同無限資源之間的差距，這就是所謂“稀缺性”概念的實質。另外，新古典經濟學以生產要素、價格和理性經濟人為核心。
新古典經濟學所構建的經濟分析框架，實際上是牛頓力學的絕對時空觀（即均衡流逝的絕對時間和恒等且不動的絕對空間）和拉普拉斯決定論的可預測宇宙觀（即一個單一的公式可以解釋所有的現象並結束不確定性）在經濟領域的重現，其係統的演化過程是機械的，原因與結果之間的聯係是唯一確定的。新古典經濟學的實質是價格決定。認為在自由交易的市場上，個人追逐自身利益最大化的直接結果是市場處於“出清”狀態。因此，新古典經濟學所描述的優化理論與現實的經濟行為有著很大的差距，因而也就無法在實際應用中進行較準確的預測和較確切的詮釋，新古典經濟學因此也被稱為標準經濟學。
關於經濟主體行為的研究，新古典經濟學分析推導過程實際上蘊含了經濟人完全理性、完全競爭、信息完全相對稱、未來具有確定性、不存在外部性、規模報酬不變或遞減等理論假定，在上述假定下，經濟主體總是可以相互達成自願的交易以增進彼此的福利。而個人之間以各自利益最大化為目的的經濟行為和競爭能夠導致資源配置的帕累托最優。在上述假定條件下的交易幾乎沒有摩擦，交易成本可以忽略不計，所以新古典經濟學不研究產權製度與資源配置的關係。新古典經濟學在理論上存在著三個根本性的缺陷，嚴重削弱了它在解釋現實經濟方麵的能力。這三個缺陷是：
（1）企業的存在是一個既定前提。即先假設企業的存在，再探討企業的行為。至於企業存在的根本原因，企業的規模、內部結構及其與市場的邊界等取決於什麼因素，都不是新古典經濟學研究的問題。這一理論把企業簡單地視為一個生產函數，這一函數是由一個給定的技術水平定義的，企業的職能就是根據這個函數將投入轉換為產出。
（2）新古典微觀經濟學的競爭性理論模型假定：在私有製條件下，經濟主體之間的交易界限是清晰的，因而不存在交易摩擦，即不存在交易成本。在交易成本為零的假設下，這一理論所關注的是在既定的私有製條件下如何解釋市場的力量，如何建立市場實體追求效用最大化的模型。新古典經濟學論證了競爭性的市場必然能達到帕累托最優，並確定了帕累托最優和競爭性均衡之間的緊密聯係，在此基礎上將福利經濟學納入了新古典經濟學體係。但現實世界與這一理論模型相去甚遠。在現實世界中，經濟主體根據利益最大化原則進行決策時隻具有有限理性，而不具有完全理性；信息是非完全的和非對稱的；競爭是非完全的；未來具有不確定性；私人邊際成本和社會邊際成本的不一致導致了外部性的存在，規模經濟的存在導致自然壟斷等。以上狀況決定了市場是非完全的，因而經濟主體的機會主義行為難以避免。機會主義行為的後果使得交易的“帕累托最優”難以達到。為了克服機會主義行為，就必須支付費用，這一費用便是“交易成本”。
（3）新古典微觀經濟學以追求個體效用最大化為其核心理論，將市場簡單地看做是一種工具，將個體經濟行為簡單地歸納為數學中的“求極值”原理。但這一理論卻無法克服兩個障礙：一是個體效用之間無法比較；二是在追求社會效用最大化過程中，需將個體效用轉化為統一的社會效用，但卻不存在一個統一的衡量社會效用的尺度。
三、對新古典企業理論的評價
新古典企業理論是基於新古典經濟學的分析框架下發展起來的，新古典企業理論的核心，是把企業看做一個生產函數，在給定資源和技術水平的前提下，考察企業如何追求利潤最大化。在新古典經濟學的分析框架中的企業是：能力無限（擁有解決問題的全部知識）、完全理性（即可準確地預測所有經濟變量未來的變數），在一個信息充分（得到各種生產要素的信息準確、即時）、零交易成本（契約完備，任何交易都沒有成本耗費）的環境中，追求利潤最大化。一個以追求最大利潤為目標的生產者必將以最低成本的生產要素組合，也就是以最優的生產要素組合來進行生產。因此，企業被簡化成生產函數，即在可行的技術條件下任何一組投入所能生產的最高產出的一種關係。它選擇生產函數上的（最佳）點，獲取必要的投入，根據生產函數將它們轉換為產出，然後將產出銷售出去。該分析框架遵循無成本信息的隱含假定，特別是生產函數本身、價格以及投入與產出屬性已知的隱含假定。可見，新古典的所謂企業理論其實是在給定企業存在時關於企業生產決策的理論。“似乎並沒有認識到強調企業存在的必要性。僅涉及一個假設的高度競爭經濟中利潤存在的問題。在這種經濟中，一種要素的邊際生產力的值決定了它在市場上所得到的價格。”（德姆塞茨，1999）
科斯在《企業的性質》（1937）中認為，如果按照新古典經濟學的邏輯，生產是由價格機製協調而自行運行的，那麼生產就有可能在不存在任何組織形式的情況下進行，這樣企業是沒有存在的理由的。在科斯看來，企業這種組織的出現本身就是一個有待解決的問題。這需要把企業作為整體和抽象的概念，剖析企業這種組織形式最根本的經濟屬性。所要解決的核心問題有兩個：一是企業的性質、起源及規模；二是企業的組織結構。之後，新古典企業理論的諸多流派，如團隊生產、資產專用性、交易成本、非完全契約等理論，均是圍繞科斯“企業是價格機製的替代物”這一觀點而展開的。交易成本概念的引入實際上修正了新古典經濟學完全信息的環境假設和完全理性的人格假設。威廉姆森將交易成本分為兩組：第一組為“交易因素”，指市場不確定性和潛在交易對手的數量，這一組交易成本的存在修正了新古典經濟學完全信息的假設；第二組是“人的因素”，指人的有限理性和機會主義，這一組交易成本的存在修正了新古典經濟學的完全理性假設，並引入了機會主義假設。
關於利潤最大化並非是企業唯一追求的目標問題，威廉·鮑莫爾認為典型的寡頭壟斷的目標是在企業獲得某個最低水平利潤的約束下實現銷售量的極大化；馬瑞斯認為經理們追求安全約束下的企業增長極大化；奧利弗·威廉姆森假定經理們管理企業的目的是極大化其自身的效用。所以，利潤最大化並非是企業唯一追求的目標，複合目標的存在使得通常情況下企業實現利潤最大化變得不可能。新古典範式下的企業理論還包括以下幾種觀點：
1.奈特的風險企業理論
眾所周知，奈特（Frank Knight）以研究風險和不確定性理論而聞名。他的企業理論是其在論述風險和不確定性問題時提出來的。因此，他的企業理論很分散，長期以來並沒有得到人們的注意。盡管如此，他的企業理論還是得到了德塞姆茨的高度評價，成為現代企業理論研究的一個重要方向。
奈特首先批評了那些意識到不確定性重要性的人對於不確定性的性質和含義其實並不明了。例如，一種觀點認為利潤源自長期之內持續不斷的變化和發展。奈特雖然沒有否認激烈的或不甚激烈的變化會持續不斷地發生，這些變化也會導致利潤的產生，但變化本身不是問題。如果變化發生了，但其結果可以完全被預測到，那就不會產生任何利潤。完全被預測的變化並未背離均衡狀態，在此均衡狀態中沒有任何利潤出現。正因為變化被完全預測到了，所以人們的預期也就是正確無誤的了，他舉了即將墜落的隕星的例子。隕星墜落會產生許多影響，但所有影響均可完全正確地計算出來，所以隕星與地球的撞擊就不會產生任何利潤機會，因為資源價格有足夠的時間對這一時間進行調整，又沒有任何未曾預見的事情發生。但倘若隕星違背了所有已知的物理定理偏離地球而去，人們將不得不對這一未曾預見的事情進行調整，這樣利潤或虧損就會發生。
所以奈特認為，正是不確定性和錯誤預期的可能性導致了利潤的產生，但不確定性不同於風險。不確定性指知道未來可能發生的每一種狀態，但並不能為每一種狀態賦予確定的概率值；而風險則指不僅知道未來可能發生的每一種狀態，而且知道每一種狀態對應的概率值。有效運行的市場可以幫助人們規避風險，而真正的不確定性卻不能通過支付保險補償金加以避免。