人力資本理論是20世紀60年代興起的一門新興的理論，它是在傳統資本理論受到嚴重挑戰的情況下，針對資本同質性假設而提出的。經過40多年的發展，人力資本理論無論在研究內容，還是在研究方法上，都對經濟學和管理學的許多學科產生了深遠的影響。當然，人力資本理論從萌芽、誕生到不斷發展完善，經曆了一個漫長的過程。在這一過程中，人們對人力資本的認識也在不斷深化，而且人力資本理論目前也逐步融入主流經濟學之中。
一、人力資本思想的起源
人力資本思想的曆史淵源可以追溯到18世紀。那時，英國的古典經濟學家威廉·配第就在其著作《賦稅論》中提出了“勞動是財富之父，自然是財富之母”的著名論斷；法國的布阿吉貝爾也提出了“勞動時間決定勞動價值”的論點；魁奈（1758）認為“構成國家強大的因素是人——人本身就成為自己財富的第一個創造性因素”。這些樸素的思想實際上已肯定了人的因素在經濟活動中的重要作用。
之後，“西方現代經濟學之父”亞當·斯密在其代表作《國富論》中明確將勞動者的才能與生產工具、生產性建築物、土地改良費用並列視為社會的固定資本，這已經把人的勞動能力歸入資本的範疇。在斯密的基礎上，薩伊（1803）又作了進一步分析，他特別強調人才，尤其是具有特殊才能的企業家在生產過程中的作用。他還把科學知識作為生產力的一部分，作為一種勞動對待，並提出了教育是一種資本，能促進經濟的發展。馬克思則繼承和發展了古典經濟學大師的勞動價值論，並在此基礎上，創立了馬克思主義的經濟學說。從一定意義上說，人及其勞動是馬克思主義經濟學說的核心。馬克思從哲學高度闡明了人是勞動的主體，自然資源是勞動的客體，資本資源是聯結主體和客體的媒介。而且資本資源實質上是勞動主體的延伸，是人對自然控製的表現。可見，馬克思把人和勞動在經濟活動中的作用提高到了空前的地位上。
此後，也有一些經濟學家繼承了人力資本思想，如英國經濟學家馬歇爾（1890）曾觀察到“所有資本中最有價值的是對人本身的投資”。但是，由於傳統觀念等原因的束縛，他們始終沒能夠把人的因素明確看成是一種資本形態。這種狀態一直延續到20世紀五六十年代。
二、人力資本理論的形成
第二次世界大戰後，尤其是20世紀五六十年代，科學技術迅猛發展，產業結構和勞動結構發生了巨大變化，人的因素在經濟發展中的作用越來越重要，急需理論上的支持，於是現代人力資本理論就應運而生了。
20世紀50年代對人力資本研究較為突出的是美國經濟學家雅各布·明塞爾。他在1957年完成的博士論文《人力資本投資與個人收入分配》中，首先運用現代經濟學的基本分析工具，建立了個人收入與其接受培訓量之間關係的數學模型，並在另一篇開拓性論文《在職培訓：成本、收益與某些含義》中，根據對勞動者個體收益率差別的研究，估算出美國對在職培訓的投資總量和在這種投資上獲得的私人收入。然而，明塞爾的研究成果並未能廣為人知。一般的，人們公認的人力資本理論的創始人是西奧多·舒爾茨（T。W。Schultz）和加裏·S。貝克爾（G。S。Becker），而對人力資本要素作用的計量分析則首推愛德華·丹尼森（E。Denison）。
舒爾茨是從探索經濟增長之謎而踏上人力資本的研究之路的。他發現，單純從自然資源、實物資本和勞動力的角度不能解釋生產力提高的全部原因。因此，舒爾茨用第二次世界大戰以來的統計數字，分析了一些在戰爭中受到重創的國家（德國和日本）以及另一些自然資源嚴重缺乏的國家（如“亞洲四小龍”），其國民收入的增長一直比國家投入的資源的增長快得多，從而判斷這種現象一定是遺漏了某些重要的生產要素，這個要素就是人力資本。舒爾茨對人力資本理論的貢獻可以歸納為以下幾點：①明確提出了人力資本理論，使人力資本理論終於衝破重重歧視與阻撓成為經濟學的一門新學派。②統計分析了人力資本對現代國民經濟增長和國民收入增加的作用。③深入研究了人力資本的形成方式與途徑：認為和體現於物質產品上的物質資本一樣，人力資本是體現於勞動者身上，通過投資形成並由勞動者的知識、技能和體力（健康狀況）所構成的資本。而具體的投資方式舒爾茨歸納為：醫療和保健、在職人員訓練、學校教育、企業以外的組織為成年人舉辦的學習項目、個人和家庭為適應就業的變化而進行的遷移活動等。④對人力資本的關鍵性投資——教育投資的收益率，以及教育對經濟增長的貢獻進行了定量的研究。