在重新界定人力資本的內涵之前有必要對有關資本內涵的各種觀點進行梳理，這樣才能準確地重新界定人力資本的內涵。
一、資本的內涵
古典經濟學家認為，資本增值的物質基礎不在流通領域，而在生產領域，由此第一次提出了“生產資本”的概念。既然是生產資本就不能是貨幣，而是在生產中發揮作用的物。
亞當·斯密因此把資本定義為用於生產以取得收入的“預儲資財”，亦即用於生產並取得利潤的生產資料，將資本與生產中的生產資料聯係起來，使資本具有生產力的內涵。馬克思主義的經典觀點是，資本本質是帶來剩餘價值的價值，“一定的價值額，隻有在它利用自己造成剩餘價值時，才變成資本”。
新古典學派的創始人馬歇爾綜合了以往經濟學家的眾多觀點，認為“一個人的資本是他的財富中用於獲得貨幣形態收入的那一部分”，“所有的投資中，最有價值的是對人本身的投資”。馬歇爾已經認識到人力資本是一種重要的資本。費雪（I。Fisher）首次提出了完整的資本概念，他認為，任何可以帶來收益的東西（無論是有形的還是無形的）都可以被稱為資產，而這些資產的市場價格就是資本。
自從馬歇爾和費雪將資本的概念現代化以後，人力資本這一概念才得以提出和界定。按照馬克思的資本雇傭勞動理論，物質資本才是資本，擁有物質資本才能得到剩餘價值，即才能擁有剩餘控製權和剩餘索取權，勞動者（人力資本所有者）無論是簡單勞動還是複雜勞動都是雇傭勞動者，對於具有特殊才能的複雜勞動者，工程師、經理人員工資再高，也不能證明他們擁有了剩餘索取權，既然這種價值（投入於勞動者本身的價值）不能給投入者帶來剩餘價值，且資本剩餘不能由其占有和支配，那麼這種投入就不是資本投入，即形成人的智力、技能、體力等投入的價值就不是資本。
上述觀點以是否有超過投資價值的價值產生為標準判斷資本，其實馬克思理論的關鍵在於剩餘價值，也就是扣除所有固定收入的剩餘，他認為資本之所以成為資本就是因為占有了剩餘（也就是剩餘價值），所以按照他的觀點人力要成為資本必須占有剩餘，或者至少占有剩餘的一部分。其實人力不占有剩餘一樣會實現增值，因為固定收入一樣會超過人力資本投資所形成的人力資本價值，按照是否有超過投資價值的價值產生為標準，人力資本一樣可以作為資本。總之，超過投資價值的價值與剩餘價值是兩回事。
二、人力資本的內涵及特征
正如上一節企業人力資本的起源與發展中所述，人力資本也是一個曆史性的概念，即在不同的時代經濟學家賦予了人力資本的不同內涵。
1.人力資本概念的提出
盡管人力資本理論是20世紀60年代的一門新興理論，但是人力資本的思想卻早已存在，從早期人力資本思想的產生到人力資本概念被正式納入經濟學，其間經曆了一段漫長的過程。
早期人力資本思想強調的是人力在社會生產中的作用。一般認為，人力和非人力資本對生產起著同樣重要的作用，人力的作用甚至比非人力資本的作用更大，但沒有將人力看做資本。
第一個將人力看做資本的經濟學家是亞當·斯密，他在《國富論》中明確將勞動者的才能與生產工具、生產性建築物、土地改良費用並列視為社會的固定資本，這已經把人的勞動能力歸入資本的範疇，但是斯密卻未能將人力資本的概念引入理論框架。而首次提出人力資本概念，並將其納入經濟分析的理論框架的是經濟學家費雪，但是由於受到種種責難，費雪的人力資本的概念並未得到主流經濟學家的認可。
隨後，德國的經濟學家李斯特、美國的經濟學家雅各布·明塞爾（J。Min-cer）也對人力資本的研究作出了很大的貢獻，但是，被經濟學界普遍認同的看法是，西奧多·W。舒爾茨1960年在經濟學年會上發表“人力資本投資”的演說，正式提出了人力資本對經濟增長的貢獻，這才是人力資本理論誕生的真正標誌，此後人力資本的概念才被正式納入主流經濟學的框架。
2.人力資本的內涵
關於人力資本的內涵的界定有各種不同的觀點，本書從以下幾個角度分類給予說明：
第一種觀點，未將人力資本與人力資產嚴格區分開來，籠統使用。持這種觀點的學者大多數接受了舒爾茨、貝克爾等的界定。
舒爾茨以人力資本的內容為核心進行了定義，“人力資本是體現在人身體上的知識、能力和健康”。而貝克爾進一步將人力資本與時間因素聯係起來，認為“人力資本不僅意味著才幹、知識和技能，而且還意味著時間、健康和壽命”。突出了人力資本的時間價值。很明顯，人力資本內涵的這一界定未將人力資本與人力資產區分開來，或者說，他們在使用人力資本這一概念時，實際上指的是人力資產。李建民從個人與群體的角度對人力資本進行定義，他認為，對於個體，人力資本是指存在於人體之中，後天獲得的具有經濟價值的知識、技術、能力和健康等質量因素之和；對於群體，人力資本是指存在於一個國家或地區的人口群體每一個人體之中，後天獲得的具有經濟價值的知識、技能、能力及健康等質量因素之整合。
這種觀點是從人力資本的存在形式（由人身體內的知識、能力、健康等所構成）的角度來闡述人力資本的內涵的，這是一種對人力資本的內涵的一種廣義的界定，也是一種基於人力資本相對於資本的特點而形成的合理的界定。
第二種觀點，強調投入生產過程與人力資本形成的關係，未明確指出人力資本與人力資產或人力資源是兩個相異的概念。李忠民認為，人力資本為凝結在人體內能夠物化於商品或服務、增加商品或服務的效用，並以此分享收益的價值。劉迎秋認為，人力資產指的是凝結在人體中的能夠使價值迅速增加的知識、體力和技能的總和。這種觀點的隱含意思就是人力隻有占有剩餘才叫資本，它是強調投入生產過程與人力資本形成的關係，也就是說暗含否定了投入生產過程之前的人身體內的知識、能力、健康等的人力資本屬性。