關於管理的思想並不是在近代才產生的，當人類產生組織時，管理也就成為組織運作的內在要求。例如《周禮》一書中記載了周公在公元前12-11世紀為周朝製定的一套官僚組織製度……將官員分為天、地、春、夏、秋、冬六官，以天官職位最高，六官又分為360職。自此之後，曆代朝廷封官定職均有詳細的職官表，層次分明，職責清楚。
在西方，早在十七、十八世紀，亞當·斯密和薩伊就十分重視管理在生產中的作用，而羅伯特·歐文在1800—1828年期間擔任蘇格蘭新拉那克工廠經理時，致力於改進工廠的條件及職工家庭情況，創立了一種獨特的“無聲監聽器”。他還是人事管理的先驅者，他指責有的企業家寧願對非人的資源進行投資是目光短淺的做法。在一次演說中他說：“你們的活機器（工人）能容易地加以訓練和指揮，使你們的金錢收入大大增加，用在工人身上的錢可以使你們獲得50%—100%的報酬，而用在機器上的錢隻能得到15%的報酬。”
被稱為“科學管理之父”的泰羅提出的管理思想和管理理論為後人推崇：
（1）勞動方法的標準化原理；
（2）組織勞動作業科學化管理；
（3）按件計酬原理；
（4）管理職能專業化原理；
（5）實行管理控製的例外原理。
其管理的核心問題是提高勞動生產率，他在1912年美國國會眾議院特別委員會對其管理體製的聽證會上說：“科學管理不是任何一種效率措施，也不是一串或一批效率措施……實質上包含了任何企業或工業中工作的工人方麵的全麵的心理革命”十九世紀末20世紀初，法國產生了與泰羅並駕齊驅的管理理論家法約爾，其學派被稱為過程管理學派，也譯為一般管理學派，其管理理論可概括為以下十四條，供廣大私營公司經營者借鑒。
（1）勞動分工。勞動分工是一條自然規律，不僅適用於技術性工作，管理工作也有職能與權限的分工。實際勞動分工和專業化，可以提高效率。
（2）權力與責任。權力與責任要統一，權責必須對等。隻要有權力行使的地方，就有責任。
一個出色的領導人應敢於承擔責任，不敢負責任會嚴重妨礙發揮主觀能動性。
（3）紀律。紀律是職工對組織的服從和尊重。“為使企業順利發展，紀律是絕對必要的，沒有紀律，任何一個企業都不能興旺繁榮。”
（4）統一指揮。一個下屬人員隻應該受一個領導人的命令，這是一項普遍的、永久的準則。
（5）統一領導。對於力求達到同一目標的全部活動，隻能有一個領導人和一項計劃。這是統一行動、步調一致、保持集中統一的必要條件。
（6）個人利益服從整體利益。在一個企業裏，個人或小團體的利益不能置於企業整體利益之上，不能使整體的利益受到損害。
（7）人員的報酬。人員的報酬是其服務價格，報酬是否公平合理，會對企業的發展產生重大的影響。
（8）集中。集中的要求是把信息和指揮權集中於組織的領導部門。集中有利於組織的統一協調，分散有利於發揮下屬的自覺性和適應性。問題在於如何使集中與分散適度，並以能提供最高效率為標準。