列夫.托爾斯泰（1828—1910），俄羅斯偉大的作家、民主思想家、農民教育的實踐家。
托爾斯泰在家鄉圖拉城有個波良納莊園，莊園裏有300名農奴，他是個不折不扣的農奴主。但是，托爾斯泰又最不願意人家喊他“老爺”，他反對農奴製度，反對俄國的政治製度；他自稱“一億農民的律師”，呼籲把土地公有，歸還給農民；還常常回到波良納莊園，穿著農奴的服飾，與農奴一樣下田幹活，啃黑麵包；盡量替自己的農奴們辦些實事。托爾斯泰覺得，隻有這樣做了，才能稍解自己心頭的不安。
1870年，托爾斯泰寫完了他的史詩般的巨著《戰爭與和平》，又來到波良納莊園，與農奴們一同除草、耕地。閑來無事，托爾斯泰開始學習希臘文，沒學多久，他就要希臘文教師出題考試。結果托爾斯泰成績優異，不用字典，就能翻譯希臘語短文，讓教師驚詫極了。
第二天，割完一茬草，托爾斯泰和幾個老年農夫一同坐在田頭閑談，講起昨天的考試，托爾斯泰不免有些得意。言談之中，透露出一種看法：任何難的東西，隻要肯花功夫，沒有什麼是學不成的。波良納莊園每一位農夫的孩子，如果能克服困難，學好文化，就一定能改變自己的地位，成為對社會有用的人。
“老爺。”一旁的農奴又用上了托爾斯泰最不願聽的稱呼，“您是一位好人。可是，我們的孩子學會了文化又有什麼用！他們長大了依舊要在您的莊園裏種田，而且他們現在也抽不出更多的時間去讀那些弄不懂的書，與其去挨老師的板子，還不如在田頭幫一把呢。”
一席話，像瓢冷水澆到托爾斯泰發燙的心頭，使他沉入冰冷的深淵。十年前，托爾斯泰就在自己的農莊辦了兒童學校，召收所有的學齡兒童，聘請教師教孩子們讀書識字，向他們傳授知識。難道這十年來，自己的努力竟換來這樣的結果？
托爾斯泰絕不甘心自己的好意化作泡影，他立刻到自己辦的農村學校去調查。學校教師們聽了托爾斯泰的疑問，個個搖著腦袋喊冤枉。唉，農奴的孩子實在太笨，沒有紀律，不稍加懲處，他們怎麼能背熟課本上那些文章？每一個學生總要經過背誦，才能逐步掌握課本上規定的內容呀。這麼多年來，哪一所學校不是這麼幹的？
托爾斯泰不敢苟同那些教師的說法。但是，幾千年來，教學的方法確實是一成不變，又怎樣改變這種錯誤的做法呢？他可以下令取消波良納莊園小學的體罰製度，卻無法代替對讀書不感興趣的孩子去學習。
一連幾天，托爾斯泰坐臥不安，努力尋找自己莊園小學的出路。最終，他找到了改變教學麵貌的突破口，他決定自己編寫一本適合俄國孩子的教科書來，這本《識字課本》既要包含孩子們應該學到的知識，又要難易適當。
要寫一本小說，托爾斯泰已經是輕車熟道，在他胸中，包容著整個俄國社會，他隻要把社會真實麵貌搬進小說就行了。現在要編一本適合孩子需要的《識字課本》，卻實在是困難。
托爾斯泰把編課本當作替農夫們服務的工作，定下心來，廣泛閱讀了各種科學知識讀本。他鑽研了物理學、曆史學、人類學、地理學，研究了阿拉伯和印度的文學，親自圈定了六百多篇材料，編寫出故事。然後，他又把厚厚的課本進行精簡，按學科和難易排列，精選出幾十篇課文，一本新的《識字課本》終於印出來了。
新課本受到孩子們的歡迎，他們從聽講故事中很容易掌握了知識。老師們也不必整日裏提著木板，逼著孩子們死記硬背了。《識字課本》發行量一年比一年大，俄羅斯好幾代兒童，都用托爾斯泰編寫的課本，學會了讀書和寫字。