一、刀劍懸頂
清乾隆十三年（1748）八月初，仁和（今杭州市）人沈廷芳出任分守登（州）萊（州）青（州）海防道。這個道的衙門設在萊州城，他上任的第二天，駐本城的萊州知府吳作哲登門來訪。兩人見麵後剛寒喧幾句，守門人匆匆來報：說門外來了一位客人，令道台著官衣獨自出衙迎接。守門人如此通報，可見來客不是一般身份。沈廷芳道著謙請吳作哲暫到客廳內室徊避，穿上官衣去衙外迎接來客。來客五十餘歲，三綹長髯，二目如電，一身幹練瀟灑。他看到身著海防道衣冠的沈廷芳走出衙門，上前低聲問清姓名，才悄悄地向他出示了一麵皇宮“腰牌”。沈廷芳見腰牌上有“乾清門行走”字樣，急忙躬身請他進衙。兩人來到客廳，來人讓沈廷芳關上門後，低聲說：“我乃大內一等侍衛李泰運，奉皇太後秘旨，查尋皇上被竊的寶飾‘當康佩’。今日到此安排沿海“布控秘查”之事，還須沈大人全力協助。”沈廷芳聽罷輕輕笑了笑，他知道，“當康”是古代神獸，傳其鳴祥啼瑞，見之人壽歲稔。所謂“當康佩”，就是刻有“當康”圖形的一隻玉佩。他覺得為了一隻小小的玉佩，皇太後未免有些小題大作。李泰運見沈廷芳有輕視之意，眉頭皺了皺，說：“濟寧州刁婦任秀月，盜去皇上的‘當康佩’駕小舟外逃。我等自黃河口沿海邊追尋，查訪了不少碼頭及海岸村落。刁婦的船小，量她不敢入深海。令你立即布署海邊各監所嚴糾密查，拿住刁婦不許多問，奪回玉佩後要立即除掉此人。”沈廷芳聽了此話有些不解，說：“奪回玉佩也就是了，為此殺人用刑太重了吧？”李泰運瞪了他一眼，說：“皇太後如此吩咐，你遵旨行事便了。”沈廷芳不解旨意低頭沉思，李泰運向他靠近一步，說：“新任山東巡撫唐綏祖說你處事穩妥，皇太後才提攜你到此任職。此事辦好，太後另有封賞。若因忤旨給皇家惹出麻煩，哼哼。”他冷笑一聲，又威嚴地說：“對藏匿或庇護這名刁婦的官吏，我有先斬後奏之權。”說完，匆匆出門去了。李泰運剛出客廳，吳作哲便從內室走出來。等沈廷芳送客回來，他低聲問：“沈大人，您想殺任秀月嗎？”沈廷芳一愣，知道吳作哲已聽到李泰運的話。他指了指耳朵又做了個殺頭的手式，壓低聲音說：“秘旨秘傳，不該知道者聽到是要滅口的。”吳作哲關上門，低聲說：“沈大人，下官今日拜府也想說任秀月的事。但我要說的意思與剛才那人說的相反，咱尋到任秀月後要好好保護、好好地服侍她。等這陣風聲過後再悄悄地送走她。”見沈廷芳聽得一臉驚愕之色，他輕輕擺擺手，拉著沈廷芳走進內室。沈廷芳初識吳作哲，不知他因何敢說這等大逆不道的話。吳作哲讓沈廷芳坐下，低聲說：“上個月的二十三，也就是閏七月二十三日。新任山東巡撫阿裏袞急召本官，說他領皇上秘旨，讓幫助查找濟寧州的女子任秀月。說找到她要秘本上奏，再將她悄悄送往琢州行宮。還說前任山東巡撫塞楞額因辦此事出錯，被皇上罷職投入大牢。阿裏袞大人暗訪得知任秀月在咱這一帶藏匿，再三叮囑我一定要找到她。您的前任衛道台也聞此旨意，我二人已安排屬下沿海秘查此人。因衛道台前日奉調離任，下官這才來找您談這件事啊。”吳作哲的這番話把沈廷芳嚇呆了。皇太後“要殺任秀月”的秘旨不敢不尊，皇上“要保護任秀月“的旨意更不敢違抗。封疆大吏塞楞額因辦此事出錯獲罪下獄，位低職卑的海防道若錯辦此事就得搭上身家生命。他左右為難地想了半天，忽然盯住吳作哲，問：“你剛才說上月二十三日，是新任山東巡撫阿裏袞傳的秘旨？”見吳作哲點頭，他又疑惑地問：“上月二十三日至今尚無半月，剛才宮中來人卻說新任山東巡撫是唐綏祖。請問吳大人，你能解釋這兩種說法的真偽嗎？”吳作哲一愣，低聲說：“下官在此不便解釋，勞動大人隨我去見個人吧。”沈廷芳不知吳作哲要領他見什麼人，卻悟出此人一定知道皇家的一些秘密。眼前凶險重重，見此人有可能利於自己決策。他怕此行引來什麼麻煩，換上便裝才隨吳作哲去了。
二、凶險重重
吳作哲將沈廷芳領進府衙後院，來到一幢幽靜的廳房前。他扣了扣門又輕咳一聲，一位五十餘歲、儒生打扮的人開了門。吳作哲請沈廷芳入內，低聲說：“請沈道台拜見阿裏袞大人。”沈廷芳聞言一驚，兩眼疑惑地看著這位儒生打扮的人。這人輕輕點點頭，從袖中取出一方黃帕雙手展開。沈廷芳見黃帕上書有“朕差阿裏袞勘察要案，所到處準其便宜行事。”兩行字，看清了璽印，他急忙大禮參拜。阿裏袞示意讓沈廷芳坐下，說：“今天請沈大人來此，是想讓您幫我辦件事。俗話說‘為官者不辦糊塗差’，我先將此事的根由告訴你。”他輕輕笑了笑，又說：“今年春天，皇上攜太後和皇後東遊，駐蹕曲阜時，有人奏道‘天下水美數東、西、南、北四湖。東、西、南三湖均在江南，（東湖在武昌，西湖在杭州，南湖在嘉興。）惟北湖在江北。而北湖就在離此不足百裏的濟寧州城之外，請皇上去賞遊景色。’因太後和皇後不想移駕，皇上便喬裝去了。”沈廷芳心中有事，哪裏聽得進這些閑話。未想到阿裏袞話鋒一轉，立刻揪住他的心。阿裏袞說：“皇上遊湖巧遇漁女任秀月，任秀月鍾情於他暗寄終身。皇上喜她昳麗溫柔，答應一月內來接她。任秀月贈給皇上一支玉簪作為信物，皇上則將係在腰間的‘當康佩’回贈給她。後來不知皇後如何得知此事，她向皇上索要‘當康佩’不得，告到皇太後麵前。皇太後秘令山東巡撫塞楞額找任秀月索要玉佩，任秀月受驚嚇離家出逃了。這些話是在我出任山東巡撫前，皇上私下裏告訴我的。”阿裏袞話音剛落，吳作哲說：“請問大人，如今山東巡撫是誰？”阿裏袞說：“塞楞額獲罪入獄，皇上差我暫出補缺。剛上任七天又召我回朝，令唐綏祖接任山東巡撫。”他輕歎一聲，又說：“皇上讓我持秘旨尋訪任秀月，本官在此人生地疏，還得請沈大人幫我辦這樁差啊。”沈廷芳心有苦衷，不敢貿然應答阿裏袞的話。他知道，李泰運有先斬後奏之權，不尊皇太後旨意自己生命難保。而皇上秘旨中“便宜行事”四字看似文雅，但內中卻含著無限殺機。李泰運在此監督辦差，阿裏袞眼中也揉不進砂子。兩道截然不同的皇旨孰輕孰重？自己該尊照哪道執行？左難右也難，一時間急得他頭上流下汗來。吳作哲像看透沈廷芳的心思，慢慢走到阿裏袞麵前，低聲說：“大人，您休怪沈大人為難啊。剛才卑職在道台衙門秘聽到皇太後旨意，令奪回玉佩立即除掉任秀月。沈大人當時說了句‘用刑太重’，遭到差官嚴厲訓斥。”阿裏袞聽了一怔，說：“有這等事？”他沉思片刻，低聲問：“可知來的是什麼人？”吳作哲示意讓沈廷芳談，沈廷芳說：“既然吳大人泄露了皇太後秘旨的事，下官對大人也不敢再隱瞞什麼。”他歎了口氣，又說：“來者是大內一等侍衛李泰運，他話語中流露出像是帶著幾個人。”阿裏袞聽說來的是大內侍衛，擰著雙眉站起來，說：“我本想和來人通融一番，勸他以君主為重，編個理由回去交差。可對這些人卻是不敢！”他輕輕搖搖頭，又說：“大內侍衛們以武道立身，惟命是聽慮事單一。他們受令於太後要除掉任秀月，當得知皇上有旨保護她，必定會秘奏皇太後知曉。那樣，亂子就大了。”沈廷芳見阿裏袞也懼怕皇太後，湊上前低聲說：“卑職日接兩旨，頭懸刀劍。該何去何從？請大人賜教。”阿裏袞緊皺著眉頭，說：“本官如今也如履薄冰。若任秀月被殺，我必獲辦差不利之罪。若說出太後奪佩殺人的事，又有置皇上母子不睦之罪。如今你我處境相同，一著不慎則禍及身家生命啊。”見阿裏袞和沈廷芳二人神色沮喪，吳作哲有些氣憤地說：“凡事總該論個是非曲直吧？是皇上愛任秀月才贈給她玉佩的，她沒有罪啊。即使她竊去皇上的玉佩，可打可罰但罪不致死。依下官之見，咱就按皇上的意旨辦！”他走到沈廷芳麵前，又低聲說：“如今，沿海有不少人在密訪和保護任秀月，這是下官和前任道台衛大人前幾天按排的。隻要大人您不另下尋殺任秀月之令，宮中來的人就成不了事。”吳作哲的話正合阿裏袞心思，他見沈廷芳低頭不語，低聲說：“沈大人，您既有同情任秀月之心，暫時就不要布署尋殺她的事吧。”他慢慢湊到沈廷芳麵前，又說：“李泰運傳的是秘旨，他不能、也不敢問詢你的屬下尋殺任秀月的事。你可假當正在“布控”的樣子，到轄區監所走一走就可以了。至於李泰運捉不到任秀月的事，他不會將責任推到你的頭上，皇太後那裏也隻能不了了之。”沈廷芳想不出兩全其美之法，事情緊急也隻有冒險依允了。