六、良心抉擇
晚飯後，沈廷芳假做出衙散步。約莫過了戌時，他悄悄來到知府衙門。吳作哲和阿裏袞迎他進門，兩人對他冒險相救的事再三稱謝。沈廷芳問他倆昨夜的情況，吳作哲說：“我知道李泰運在海上設有防線，一時間不敢將任秀月送走。在海上挨過半夜，才從河口北邊悄悄地上了岸。好容易在一個村裏弄了輛驢車，將人藏在大筐裏弄回來了。”阿裏袞緊皺著眉頭，接著說：“任秀月一路哭聲不斷，危急之時我令人堵了她的嘴。等將她送到琢州行宮，咱還不知要領什麼罪呢。”說完，長歎一聲低下頭。見阿裏袞滿腹苦衷的樣子，沈廷芳有些不解地說：“若說任秀月鍾情於皇上，她見到來接的人應該高興才是。為什麼她會哭聲不斷？其中必有緣故。聽海葵說其家受禍不淺，咱應該同她好好談談。聽她說些什麼，也許從中能尋到原因。”吳作哲點點頭，說：“趁沈大人在此，咱同她談談吧。”阿裏袞沉思片刻，示意吳作哲去帶任秀月。吳作哲一會兒就將任秀月帶來，沈廷芳見她一臉悲淒之色，有些同情地說：“任秀月，你不要害怕。聽說你被人追殺，兩位大人才救你到此的啊。”任秀月“哼”了聲，說：“你就不要編假話了！”她一指阿裏袞，又說：“為了讓我老老實實地跟他走，他都敢借皇上的名義騙我。”阿裏袞大驚，“啊呀”一聲，說：“臣真是皇上派來的啊。”他忙不迭地從袖中取出秘旨展開，任秀月見黃帕上書有“朕派阿裏袞勘察要案”，立刻跪在地上放聲大哭。沈廷芳請任秀月坐下，說：“海葵在船上已向你說明吳大人的身份，你為何不信呢？”任秀月哭著說：“那害我一家的惡人能支使官府，我以為他們又是那惡人支使幹的。”聽了此話，吳作哲氣憤地說：“那惡人是誰？咱奏告皇上重重治他！”沈廷芳輕輕擺擺手，說：“任秀月，你將一家被害的原因說出來，有阿裏袞大人在此，我等一定為你做主。”任秀月擦幹淚，慢慢地站起身來，說：“今年二月二十五日，我在湖邊下小網。不知何時身後來了名狂徒。他偷偷拔去我頭上的玉簪，說一月內派人接我去享榮華富貴。我罵他無恥想奪回玉簪，他卻抱住我欲行非禮。就在我掙脫不了之時，我父在遠處看到喊了一聲。這狂徒見我父親向這邊跑來，說了句‘這是信物’，一揚手好似丟下點什麼便匆匆地走了。”沈廷芳聽得有些疑惑，問：“你收了此人什麼信物？”任秀月說：“如此狂徒，我豈能收他的信物！”吳作哲覺得奇怪，問：“那後來是誰要害你一家？”任秀月說：“一月後，先是濟寧知府到我家，說我偷了富商的‘當康玉佩’。緊接著，山東巡撫又親自來討。我爹被逼得上吊死了，我娘也被逼得投了湖。”說完，又哭起來。阿裏袞越聽越怕，他輕輕抹去頭上的汗，戰兢兢地問：“你說的那人多少年紀？什麼模樣？”任秀月說：“那狂徒三十七、八歲，大頭大耳，高鼻梁，長身子。”阿裏袞聽罷，嚇得臉色都變了。沈廷芳和吳作哲聽她說出皇上的模樣，一時間也驚呆了。任秀月聲聲罵著“狂徒”，哭著求阿裏袞為她父母報仇。阿裏袞沉思了好一會兒，站起身來慢慢地說：“秀月啊，找到你大家都放心了。我明天一早要回朝複旨，讓沈道台和吳知府兩位大人一起出麵，領你去見一位名叫李泰運的大官，他一定能辦好你的事。”吳作哲聽了此話大驚，他剛說出個“你！”字，見阿裏袞用眼瞪他，隻好擰著眉低下頭。沈廷芳悟出阿裏袞的心思：借李泰運的刀殺死任秀月，既維護了“天子”的尊嚴，也根除了皇上的這段“醜聞”。海防道捉拿“刁婦”有功，吳知府也免除了禍患。然而，任秀月如此可憐，就這麼殺了她還講天理良心嗎？他要阻止阿裏袞的決定，想到他是借任秀月不知李泰運是何人，才公開發話的。便也借此話路，說：“大人，下官相信李大人能辦好此案。不過他如今正為皇家辦差，此案不能交給他啊。”吳作哲隨聲附和，說：“是啊，下官也這樣想。”阿裏袞見沈廷芳和吳作哲公開抗議，緊皺著眉頭說：“李泰運那差事應該辦好！對有辱社稷、欺哄大臣的這個人，是該有人出麵管了。但不管怎麼說，為官者忠心不能變！此事就這麼辦吧。”沈廷芳上前一步，說：“大人，不可！為官者若隻想忠於皇家，不去救護正在水火之中的百姓。這不僅是無視正義，而且是失掉了良心啊。”阿裏袞有些惱怒，說：“你想教訓我？”沈廷芳說：“卑職不敢！”他施了一禮，又說：“大人體恤下司，卑職十分欽佩。可今日之事如此作為，我的良心不安！有道是：‘善為國者，愛民如父母之愛子、兄之愛弟。’大人，您權當為咱的親人辦事，請另改個主意吧。”任秀月像悟出沈廷芳話中有話，她淒楚地一笑，說：“各位大人，小女子的事讓您為難了。”吳作哲輕輕擺擺手，說：“你不要著急，會有辦法的。”沈廷芳聽了此話，果斷地說：“兩位大人，如今登萊海上封鎖，西行陸路已斷。隻有向東南直入黃海尚有生機，我明天一早就送她走！”見阿裏袞不說話，沈廷芳喊了聲“大人！”慢慢地跪到他的麵前。阿裏袞冷若冰霜，吳作哲上前欲勸遭到嚴厲訓斥。沈廷芳見求情無望，一挺身站起來，說：“為官者的良心無非兩句話：待國事若家事，處民事如己事。沈某今日之作為無礙國是，拋五尺身軀隻求良心安慰吧。”聽了這些話，任秀月什麼都明白了。她流著淚跪到沈廷芳麵前，說：“大人盡心了，我還是自己逃命吧。”沈廷芳一把拉起她，斬釘截鐵地說：“你隨我走！”他拉著任秀月剛要邁步，未想到虛掩的門猛地被推開，李泰運大步闖進來。李泰運突然出現，屋內四人全嚇呆了。阿裏袞和吳作哲雖不認識他，但看他的裝束也猜出八、九分。兩人對視一眼，都不知該怎麼辦。沈廷芳踉踉蹌蹌上前護住任秀月，一時間也想不出話。李泰運慢慢走到他麵前，說：“你在船上喊了幾聲，我就猜到你們是一夥的。”沈廷芳結結巴巴地說：“李大人，我有罪。可民女無罪啊，求您放過她吧。”他顫巍巍地想跪下，吳作哲上前拉住他，義正詞嚴地說：“李大人，下官是萊州知府吳作哲。求您不要難為沈大人了，我等保護任秀月也是有原因的啊。”吳作哲正要說下去，阿裏袞猛地喝了聲“放肆！”讓他住口。李泰運笑著搖搖頭，說：“這位大人，明日您回朝複旨。說任秀月已被海匪擄去了行吧？”阿裏袞一愣，說：“你這是何意？”李泰運說：“你們剛才說的話，我在外麵全聽到了。為官者應該忠於皇上，可是也決不能為了“忠”而不惜百姓生命！沈大人為百姓甘冒風險，難道我等麵對弱者就沒有一點良心？我李泰運是直性子，今夜要親自將任秀月送走！請問大人，你回朝敢如實上奏嗎？”阿裏袞未想到李泰運會說這樣的話，他有些無奈地說：“你是在我麵前將人帶走的，我脫不了同謀者之罪。不是我不忠君啊，是你逼得我必須回去說假話！”李泰運笑著點點頭，深有感慨地說：“若為官者都能像沈大人這樣憑良心處事，國家和百姓該有多好啊。”他苦笑著搖搖頭，又說：“我能將這女子送出險境，可她以後怎麼辦呢？”聽了此話，任秀月低聲哭起來。沈廷芳見任秀月哭得可憐，長歎一聲，說：“我將任秀月認為義女，但事關厲害，就煩請三位大人具保吧。”他到案前寫了“約”，請阿裏袞先簽上名字。待李泰運和吳作哲都畫了押，又說：“下官仁和家中廣有田產，就讓她去那裏住下吧。”看著任秀月拜了義父，李泰運笑著說：“沈大人，我將令嬡送到仁和，回來後你得請客啊。”此話剛落音，眾人一同笑了。任秀月從此變成沈家大小姐，並安全地到了杭州。三年後，她在西湖遊玩，巧遇南巡的乾隆皇上。由此又生出一段佳話，此為贅言。