五、另有隱情
沈廷芳一見有人跳海，急忙大喊救命。他的喊聲還未落音，李泰運已經丟下劍躍入海中。等兩個船夫跳下水時，李泰運已尋到這個女人。三個人你推我拉地將她托上船，兩個船夫又緊急施救。李泰運見大船已向著深海駛遠了，低聲罵了句什麼，吩咐船夫調船回海廟港。投海女人閉著雙眼歪在船上。沈廷芳心中暗暗埋怨：任秀月啊任秀月，你怎麼這樣魯莽？別說追趕的人很難跳上大船，就是能將大船攔住，有這麼多人在此誰敢將你如何？你隻想跳海死了落個身子清白，卻想不到被人救起的後果會更慘啊。想到此處，他又為吳作哲擔心：既然扮海匪來救任秀月，就該牢牢地看住她。如今她落在李泰運手中，一會兒可能就要問口供。李泰運有先斬後奏之權，你們可千萬不要落下什麼把柄啊。李泰運一直在端相這個女人，他越看越覺得不對。皇太後說任秀月二十歲左右，而眼前這個女人的年令好像要大得多。他見這個女人睜開眼想坐起來，忙上前一步，說：“你不用害怕，我等都是好人”。女人坐起身，說了幾句感謝救命的話，又哭著說：“該死的海匪，把俺家的東西全搶光了。”聽她說話是本地口音，李泰運一愣，急忙問：“你叫什麼名子？是那裏人？”女人說：“俺叫海葵，家住海廟後朱杲村。”聽了此話，李泰運的臉慢慢地漲紅了。沈廷芳正為任秀月和吳作哲擔心，一聽這個女人是海葵，懸著的心立刻放下來。既然海葵能冒險跳海逃生，說明她是將吳作哲等人當成真海匪了。她說不出個子午卯酉來，李泰運就無理由懷疑吳作哲。李泰運窘了片刻，又麵帶笑容地坐到海葵身邊。他問了大船上海匪的人數和匪首的相貌，裝出惋惜地樣子，說：“你該拉著任秀月一起逃啊。”海葵聽得有些迷茫，問：“任秀月是誰？我不認識她。”李宏聽到此話罵著站起來，說：“我叔父這般年紀，冒險下海救你生命。你就如此欺哄恩人？任秀月昨夜住在你的家中，我等可是親眼見到的。”海葵“噢”了聲，說：“您說的是王妮啊。是外地口音，二十來歲，長得挺俊的對吧？”她歎了口氣，又悲愴地說：“她被綁在船艙裏，動不了身啊。”李宏猜到任秀月是用了假名，他輕輕“哼”了聲，問：“這個王妮是你的什麼人？”海葵搖搖頭，說：“昨日我去趕小海，她見我是本地人，過來說有兩名公差欺她是外地人，扣了她的船令繳納稅錢。她哭著求我想法幫她贖出船來，我可憐他就讓她住到我家了。”李泰運點點頭，說：“沈大人，海葵家的損失你看怎麼辦好？”沈廷芳說：“明天讓海葵到海防道衙門找我吧。”他想了想，又說：“李宏，今夜我請你叔在監所住下，咱倆為你叔餞行！”李泰運擺擺手，說：“在此住下行，但近日我還不能回去。”他湊到沈廷芳麵前，又低聲說：“任秀月未走遠，我料定她就在吳作哲手中。如今海內設有幾道防線，諒她插翅也逃不出去。”沈廷芳見李泰運還在懷疑吳作哲，強作鎮靜地說：“李大人想多了，假設是吳作哲救走任秀月。他在此人熟地熟，任秀月不能走水路，可以讓她走陸路嘛。”李泰運輕輕一笑，說：“山東巡撫唐綏祖在陸路設防盤查，膠東半島外的各州縣正張網以待。唐綏祖近日會到萊州，吳作哲不交出人就調離他。你這兩天先派人秘密監視吳作哲，最好能查明任秀月的住處。”聽了此話，沈廷芳的心立刻劇烈地跳起來。第二天，沈廷芳剛回到衙門，守門人來說有位名叫海葵的婦人求見。沈廷芳傳她進來，正想取些錢給她。海葵看看左右無人，低聲說：“知府衙門會加倍賠償我家的損失，我不是來拿錢的。”她向前靠了靠，又說：“沈大人，吳大人請您今晚去萊州府衙門。”沈廷芳聞言退了一步，麵上立刻有了狐疑之色。海葵知道沈廷芳在懷疑她，急忙說：“昨日您在小船上喊了幾聲，吳大人說您是在給他發危險信號。急難之時我提出要跳海引住追船，吳大人知道我生在海邊熟悉水性，再三叮囑我小心，還說您在後邊一定會下令救人。我正要跳出船的時候，他又讓我傳這句話。”沈廷芳兩眼盯住她，問：“你如何與吳知府這麼熟悉？”海葵說：“我是吳大人女公子的乳母啊。”她笑了笑，又說：“我受雇進他家才三天，吳大人讓我暫時回去幫他秘密查訪任秀月。昨日他們來我家接人，吳大人又讓我跟著一起陪陪她。沈大人，吳大人是父母官也是我的主人，我不敢吃裏扒外啊。”沈廷芳聽海葵說出掏心窩的話，笑著點了點頭。海葵說：“沈大人，任秀月太可憐了，我若做出害她的事對不住良心啊。小民不敢過問為官者的事，我想請您勸勸吳大人。”沈廷芳請她坐下，海葵搖搖頭，又說：“他們扮作海匪押我二人上船後，任秀月一直啼哭。我悄悄對她說了吳知府的身份，未想到任秀月立刻像瘋了一樣，她又哭又罵還說我也不是好人。我心裏糊塗，正想問她有何委屈，後邊有船追來卻顧不上了。”沈廷芳一愣，也覺得這事有些奇怪。海葵見沈廷芳不說話，輕輕歎了口氣，說：“我昨晚回家想了一夜，越想越覺得不對。吳大人他們既是來救任秀月的，可任秀月為什麼會罵他們不是好人呢？沈大人，求您讓吳大人善待任秀月。千萬不要為了應和權貴，不管小民的死活啊。”海葵背身拭淚，沈廷芳已悟出任秀月另有隱情。