三、節外生枝
沈廷芳剛回到衙門，書吏牛萬興迎上來，說：“大人，海廟港監所的李司官想見您，在此等您半天。因家中傳話讓他快回去，剛才又急匆匆地走了。”他看了沈廷芳一眼，又吞吞吐吐地說：“大人，按說卑職不該管份外之事。可是，我怕誤事啊。”沈廷芳聽他話裏有話，忙請他到屋裏談。牛萬興進屋後回身掩上門，低聲說：“大人您剛到此處，還不知前任衛大人安排的一件機密大事啊。”他神秘地湊到沈廷芳麵前，又說：“十天前，衛大人召各監所司官來衙議事時，曾安排大家秘密查尋一位名叫任秀月的女子。說此人二十餘歲，魯西南口音，駕一隻小船來到咱這裏。衛大人說查訪到此人後要立即報來，由他通知萊州知府去辦後麵的事。衛大人未談因何要查尋此人，隻說找到此人是一件天大的功勞，衙內人等都會得到賞賜。”沈廷芳已知此事，聽牛萬興說完隻是點點頭。牛萬興上前一步，說：“剛才李司官說已查尋到這個女子，讓我轉告大人。”沈廷芳聞言忽地站起來，上前雙手抓住牛萬興的胳臂，著急地問：“此事可曾外傳？”牛萬興不知這位道台大人為何這樣，戰兢兢地說：“李司官急著回家，悄悄對我說了此事，卑職未敢外傳啊。”他不知作錯了何事，一時間有些不知所措。沈廷芳自知失態，忙請他坐下慢慢地說。牛萬興心有餘悸，不知該說什麼。沈廷芳上前低聲問：“李司官可說過這個女子現在何處？”牛萬興說：“他說監所的人怕這個女子跑了，用查稅的辦法扣了她的船。這女子去了離海廟港不遠的朱杲村，住在村西頭一個名叫海葵的寡婦家。”他想了想，又說：“李司官已派人在海葵家附近監視，要求道台大人趕快處理此事。”沈廷芳越聽越害怕：李司官他們已發現任秀月，這個消息是無法封鎖的。李泰運等人聞知此事，一定會來要人。道衙上下人多口雜，這時候讓吳作哲保護任秀月無疑是送禍給他。眼前的事一著不慎就出亂子，怎麼辦才妥善呢？牛萬興見沈廷芳擰著眉不說話，湊過來說：“大人，任秀月是李司官發現的，功勞該歸咱衙門。咱暫時不能讓知府衙門知道，應該同他們談妥如何分獎賞再說這事。”聽了此話，沈廷芳心中一亮：若悄悄通知吳作哲，讓他假做不知道此事，讓阿裏袞趕快將任秀月接走。這樣，任秀月有了歸宿，阿裏袞也完成了使命。李泰運尋人無望，慢慢地一天烏雲也就散了。沈廷芳越想越高興，決定先穩住李司官封鎖一時消息，再借機救走任秀月。他讓牛萬興去李司官家，通知他辦完家中的事立即回道台衙門。又編個理由讓衙役牽出一匹馬，出衙騎馬直奔知府衙門。誰知來的不巧，門官說知府大人陪客人騎著馬出城遊玩去了。好容易打聽到吳作哲和幾個人是從西門出了城，他急忙上馬追出去。城西有條小河，河西邊的小山上樹木花草十分茂盛。沈廷芳想上山尋人，又見西北方也有幾座鬱鬱蔥蔥的小山。看著這些皆可遊玩的地方，他正猜測吳作哲等人的去處，卻見李泰運和一個年輕人騎著馬從南麵馳來。沈廷芳一見李泰運急忙施禮問候，李泰運下馬一拱手，麵帶笑容地問：“沈大人，您怎麼在這裏？”沈廷芳一愣，急忙說：“卑職得抓緊布署大人安排的事啊。”李泰運聽罷放聲大笑，他讓那位年輕人拜見了沈廷芳，說：“我家就在南麵這個村，這是我侄兒李宏。他在大人所轄的海廟港監所任司官，請您今後多關照。”沈廷芳做夢也想不到“李司官”會是李泰運的侄兒，聽到此話一時間驚呆了。李泰運走到沈廷芳麵前，低聲說：“李宏已查尋到那名刁婦的下落，我這就隨他去辦差。等此差辦好後，還得求大人寫道奏書為他請功呢。”他想了想，又說：“這是件天大的功勞，沈大人也該有份。您隨我一同去辦這趟差吧，我在太後麵前也為您請功。”說著話，熱情地過來扶沈廷芳上馬。沈廷芳憂心如焚，頭上的虛汗不住地流下來。他知道：李泰運奉旨行事，此差辦好他叔侄二人都有功勞。而自己既知皇上秘旨，聽憑他們去殺任秀月就犯了死罪。此時此刻，已無法通知吳作哲和阿裏袞去救任秀月，自己必須想法保住任秀月的生命。然而，如何能讓唯命是從的李泰運改變主意？這天大的功勞他叔侄二人能否舍得放棄？如今該用什麼話勸他二人呢？李宏在前麵引路，李泰運緊隨其後。沈廷芳本想先開導二人一番，但在奔馳的馬背上卻很難交談。眼看著離海越來越近，他心中不住的禱告：任秀月啊，你千萬不要待在屋裏啊。你可以到鄰居家玩，可以去趕小海，可以收漁網……隻要你在喊一聲能有人聽到的地方，我就有理由救你生命啊。人急馬快，三人不到半個時辰就趕到朱杲村。李宏指了指村頭一處孤零零的人家，下馬向一片小樹林走去。李泰運知道他去找在此監視任秀月的人，低聲讓沈廷芳下馬等一等。沈廷芳假當未聽到李泰運的話，拍馬衝向這戶人家。他想高聲叫喊著敲門，弄出聲響來招百姓到此圍觀。隻要有一人聞聲到此，李泰運就不敢公開殺人。他衝過去急匆匆的下了馬，未想到這戶人家的門卻大敞著。李泰運隨後追來，卻見沈廷芳已進了門。聽他在院中一聲聲高喊：“有人嗎？”立刻悟到房中無人。他進院環視一周又急忙往裏走，但見屋內箱翻櫃倒，雜物滿地。麵缸米甕歪著，內中糧食也被倒空。種種跡象表明：這戶人家被搶劫了。