四、暗傳凶訊
李宏趕來時，大門口已圍了不少百姓。有人認出他是海廟港監所的司官，對他說了一群海匪到此搶劫的事。李宏剛才去找監視任秀月的兩個人，他低聲喊著轉了一周，卻見這兩人被堵了嘴綁在樹上。李宏問了半天，兩人隻說是幾個蒙麵人所為，其他事什麼也說不清楚。如今聽到“海匪”二字，不免心中產生疑惑。海匪為何要蒙麵？又如何知道小樹林中有人？他進門將此事悄悄地告訴了李泰運，聽李泰運低聲說了些什麼又匆匆出門去了。李泰運又問了百姓們幾句，聽說海匪才離開半個時辰，拉著沈廷芳就向外走。沈廷芳心中暗暗高興：日接兩旨本認為已無生路可尋，未想到“海匪”的出現卻帶來轉機：自己麵臨的凶險全部消除了。為了掩飾剛才進門前的衝動，他假做懊喪地說：“我本想沾大人的光立功，誰知卻被海匪攪了。”此話剛落音，李泰運立即停住了步。李泰運兩眼盯著沈廷芳，問：“任秀月是被海匪劫走的嗎？”沈廷芳一愣，說：“是百姓們親眼看到的啊。”李泰運想了想，搖搖頭說：“你剛來上任，還不知道內情啊。李宏說衛道台曾布署過保護任秀月事，還說沿海有好多萊州知府吳作哲的耳目。今天劫走任秀月的海匪，我懷疑是知府衙門的人假扮的。”沈廷芳一驚，忙掩飾說：“不能不能，剛才咱親眼看到這家的財物被劫，糧食也被搶光了。若府衙的人為任秀月而來，他們是不會搶東西的。”李泰運“哼”了一聲，說：“我已讓李宏到海邊打聽去了，抓住他們一起治罪。”沈廷芳未想到李泰運會懷疑吳作哲，剛落下的心又被吊起來。其實，他剛才未出村就已產生懷疑：光天化日之下海匪一般不會上岸搶劫，一群海匪進村也決不會隻搶一家；而吳作哲在此耳目眾多，李司官他們發現了任秀月，知府衙門的人也會很快地知道；吳作哲和幾個人騎馬出城時，要比李泰運隨李宏出門早一個多時辰，他有充分時間安排救走任秀月的事。如今，李泰運已懷疑到吳作哲，得掩護他們安全撤走啊。李宏在海廟港監所任司官，對港內外船隻人等很熟悉。他一會兒便打聽到消息：說有幾個人駕著一艘大船沿海邊朝東北方向走了，還說船上好像有女人。李泰運聽罷點點頭，讓李宏立即去雇條快船，說天黑前一定要追上他們。沈廷芳見李宏轉身要走，喊了聲“且慢”上前拉住他，說：“海匪跑了已有半個多時辰，茫茫大海，咱無處尋找啊。”李泰運詭秘地笑了笑，說：“這些“海匪”不會入深海。咱沿海邊準能追上。”沈廷芳為了拖延時間，編造著理由說：“海匪太凶殘，他們人多又熟息水性，咱寡不敵眾啊。”李泰運一揮手讓李宏去了，又笑著說：“沈大人不要害怕，本官是從水軍入選為宮中侍衛的。今天，就請您看場船上和水中打鬥的好戲吧。”聽了此話，沈廷芳暗暗叫苦。李宏很快地將船雇來，李泰運拉著沈廷芳登上去，立即吩咐開船。沈廷芳依舷坐下，低著頭想心思：吳作哲救走任秀月要保守秘密，上岸的時間不敢太早。他們不知後麵有人追趕，船行得一定很慢。今日水上無風無浪，天黑後又有明月映照，這艘快船一定會追上他們。怎麼辦？必須想法救他們！快船如飛似的向東北方追著，李泰運一手按著劍柄站在船頭，虎視耽耽地盯著遠方。忽然，他說了聲“前麵有船”，李宏聽了立刻站起來。他向那邊看了看，說：“那邊岸上有我道的監所，我曾在此任過職。這片水域出青鱗魚（一種小魚），那船可能是捕青鱗魚的。”話剛說完，他“咦”了一聲，又說：“不對！四月前後出青鱗魚。此處水淺，這個季節無魚可捕啊。”李泰運聽罷此話輕輕一笑，說：“肯定是‘海匪’的船了，趕快追上去！”他向前方看了看，又說：“悄悄地從那艘船的左麵靠過去，提防他們往深海處逃走！”李泰運低聲指揮著船夫開船，沈廷芳嚇得心都要跳出來了：吳作哲想不到大難臨頭，決不會懷疑好似過路的小船上有李泰運。若大喊幾聲發出危險信號，他們聽到一定會趕快逃走。隻要他們堅持不停船，小船追上去李泰運也跳不到大船上。眼看天快黑了，若大船向深海裏跑小船是不敢追遠的。沈廷芳反複思考，認定大喊幾聲就能使吳作哲脫險。自己喊幾聲可解釋成“求功心切”，諒他李泰運也不會過分責難。想到這兒，他輕輕站起身來，等到離大船還有五、七十丈的時候，用足氣力大聲喊：“前麵船停下！你們跑不了啦！快停下！留下那個女人！”他這一喊不要緊，李泰運一瞬間愣住了，等他回過神兒來，前麵的船頭已轉向深海了。李泰運顧不得埋怨沈廷芳，催促船夫拚力追趕大船。大船上的人顯然也看到麵臨的危險，船頭激起的浪花也越來越高。李泰運拔出劍不停地令船夫加快，眼見著小船就快逼近大船。突然，大船上傳出尖叫聲。緊接著有個身穿粉衣綠褲、頭發散亂的女人，嚎哭著從大船的左側撲向海裏。