三、焚神告天
陳奉啟站在大堂屋後一牆角處，正低聲詢問戈宗遠與崔曇首出衙的事。戈宗遠叫著兩名衙役一起去海什莊，怕的就是陳奉啟懷疑。他隻說崔曇首想尋捕蟲辦法，讓兩個衙役講去的全過程。陳奉啟聽說蟶妹長得十分好看，又聽說崔曇首被潑了一身髒水，奸笑著點點頭，說：“南蠻子若敢和爺抗衡，這個女子就是他的對頭。”他們正談著，那個尋他的衙役找來了。聽他說了幾句，陳奉啟怒罵一聲，急步奔回大堂。崔曇首對衙役和百姓們講罷滅蟲的道理。又說：“衙內人役和父老鄉親都在這裏，明天的大會就改在今晚，祭神會改為治蟲會。”此話未落音，陳奉啟走進來，說：“祭神大會是刺史大人讓辦的，不可亂改。”崔曇首一愣，說：“刺史大人想的也是讓百姓有好收成。治蟲是為了保莊稼，為了讓百姓有飯吃，也是為了給刺史大人臉上添彩。此事就這麼定了！”陳奉啟本想發作，想了想又壓下心中的火氣。他走到崔曇首麵前，說：“崔大人，您初到此處，有些事不知內情。走，我陪您去見見刺史大人吧。”崔曇首搖搖頭，說：“全衙人役和百姓們都在這裏，本官此時不能離開。請你將收繳祭神款的賬簿拿來，當眾公布各村繳款數目。明日全衙人役分頭下鄉，將收來的款如數退還給百姓。”陳奉啟聽罷一驚，一時間竟答不出話來。崔曇首見陳奉啟不說話，再次催他去拿賬簿。陳奉啟吞吞吐吐地說：“辦祭神會的花費尚未結算，此賬暫且不能公布。”崔曇首喊來戈宗遠，說：“戈大人，祭神會不開了。紙紮‘蟲神’的花費由縣衙列支，因祭神購來的用品全部退回去。您看這樣可好？”見戈宗遠點頭，他又對陳奉啟說：“你拿出賬來，快公布吧。”主簿房就在公案左側。崔曇首連催幾次，見陳奉啟不動，又問他共收了多少銀子。不少衙役知道內情，在燈影裏悄悄議論。一些百姓好似看出什麼弊病，紛紛高喊讓陳奉啟拿出賬來。崔曇首見陳奉啟頭上出了汗，走到他麵前，說：“陳主簿，退款之事關係一縣百姓利益，難道你無有賬？”戈宗遠聽了此話，走過來低聲說：“大人遠途而來，鞍馬勞頓。您且到後堂歇息，這裏的事由老朽出頭辦理吧。”陳奉啟聽罷輕輕一笑，示意讓戈宗遠再說。戈宗遠勸崔曇首今晚草草收場，說祭不祭神的事可另行商議。崔曇首說：“開弓沒有回頭箭。祭神會既已改為治蟲會，就一定要開好。在百姓中收的祭神款，必須如數退還。本官是一縣之主，此等大事要親自辦理。”陳奉啟聽了此話，態度立刻變了。說：“你說了不算！此事不能這麼辦。”崔曇首有些惱怒，說：“此事我不僅要說了算，還要把聲勢造得更大！”他邊說邊往外走，看到門外有人手提一盞紙糊的燈籠，伸手要來，緊行幾步把燈籠丟在大蝗蟲腳下。立刻，紙紮的蝗蟲被點燃，不一會兒，四隻跳蝻也著起火來。一見“蟲神”被點燃，陳奉啟上前抓住崔曇首的前襟，大罵著說：“好個南蠻子，競敢如此妄為。你隨我去刺史衙門！”崔曇首舉手推開他，高聲說：“主簿非官非吏，是‘未入流’之職。你憑什麼要主一縣政事？憑什麼敢在此地如此放肆？告訴你！你收取的祭神款是百姓的活命錢。若敢妄費挪用，本官將以貪汙罪治你！”陳奉啟毫不示弱，聲聲叫著“南蠻子”，跳著腳大罵。崔曇首忍無可忍，說：“你敢欺辱本官，難道本官不敢治你？”他兩眼一瞪，喝道：“來人！將這廝拿下！”陳奉啟放聲大笑，說：“誰敢拿我？”。他心虛地看了看眾人，說了句“爺讓你這縣令當不長！”匆匆走了。看著陳奉啟出了衙門，有幾名衙役也悄悄地溜出去。戈宗遠急步走到崔曇首麵前，低聲說：“大人，你不該這樣，要招來大禍啊。”他焦燥地“唉”了聲，又說：“我得追他回來。”說完，也不管崔曇首是否同意，急步追出衙門。焚神的大火把衙中人役和百姓們都嚇呆了，人們有的合掌低頭禱告，有的跪地磕頭。崔曇首仰麵看著天，張開雙臂大聲喊：“蒼天在上，掖縣令崔曇首號令百姓除滅蝗蟲。百姓保穀無過，黎民求生無罪！天若降災降禍，盡降我一人頭上，降我妻兒家人頭上！”戈宗遠未追上陳奉啟，回來正聽到崔曇首的喊聲。他站到大堂門前的台階上，高聲說：“治蟲是為了保莊稼，保莊稼是為了百姓能活命。崔大人赤心為民，難道大家還看不明白？”人們聽了這位老縣丞的話，互相觀望著，低聲議論著，慢慢地圍攏過來。
四、舉火啖蝗
新縣令焚神告天，最先受觸動的是被拘押的百姓。他們低聲議論著，有位壯年漢子站出來，說：“崔大人，我們願跟著您治蟲，隻要能保住莊稼，您怎麼說我們就怎麼幹。”崔曇首兩眼濕潤了，他走到這些人麵前，說：“為收‘祭神款’的事，讓大家受委屈了。如今，你們可以回家了。”此話剛落音，這些百姓齊聲歡呼起來。崔曇首向幾個百姓詢問滅蟲之法，幾個人都說不出。那位壯年漢子走過來，說：“大人，我有一個辦法，可以聚殲跳蝻。”崔曇首請他快講，他說：“小民名叫孫元，前天去給父母上墳，剛點燃香和紙錢，就見有不少跳蝻蹦過來。紙錢火苗一高，四周的跳蝻擠著往這裏蹦，有幾個翅長的都飛到火裏了。當時，火旁跳蝻集了堆，一腳就能踩死不少。”幾個百姓都說此法能行，崔曇首點點頭，說：“事不遲疑，今晚就試此法，當行時明日就推廣開。”聽崔曇首說要夜試滅蟲之法，孫元請求同去。崔曇首看著他在拘押間被鞭打的傷痕，從袖內取出些碎銀子放在他手中，動情地說：“你教我滅蟲之法，我已感激不盡。拘押在此家人牽掛，你先回家療傷吧。”孫元從未聽到這樣的貼心話，他雙膝跪地，流著淚說：“大人，我要先跟著您治蟲，滅不盡蝗蟲我決不離開您。”不少百姓要隨崔曇首去治蟲，崔曇首請戈宗遠安排一下，讓眾衙役各率領幾個人，分頭去試驗這個“火聚跳蝻”的辦法。他帶著孫元和幾個人，拿著一些幹柴率先走了。“火聚跳蝻”之法確實可行，崔曇首令衙役分頭下鄉發動百姓滅蟲。兩天之後，下鄉的衙役們都垂頭喪氣的回來了。有的說鄉下百姓俱怕蝗神，發動治蟲很難。有的說跳蝻蹦不遠，若在田裏到處點火就要烤壞莊稼。崔曇首鼓勵大家想方設法發動百姓，在田梗和路邊多設火堆，除盡近處的跳蝻，引來離火堆遠的蝗蟲捕殺。這天夜裏，崔曇首與孫元幾個人在地邊又燃起火來。看到不斷有蝗蟲飛來，知道已有不少跳蝻的翅膀長成了。他舉起一根點燃的樹枝引蝗蟲飛來，又讓孫元再點個火堆。孫元支好一堆幹柴，到燃著的火堆上取火種。他抓住一根燃著的樹枝一抽，枝上一隻燒死的蝗蟲正抖落在崔曇首腳上。崔曇首被灼疼了，抓起這隻死蝗蟲罵道：“活著害人，死了還害人。”他越看越恨，抬手將這隻蝗蟲填到口中，狠狠地嚼了又吐在地上。一個衙役埋怨孫元幹活不小心，崔曇首擺擺手，他咂巴著嘴幽默地說：“美味，好美味。”說著話蹲下身，拾了根樹枝在火堆中扒拉，尋到一隻燒死的蝗蟲，吹了吹灰放入口中吃起來。蝗蟲好吃，蝗蟲好香。見崔曇首吃得津津有味，孫元和幾個衙役也尋著燒死的蝗蟲吃。忽然，崔曇首放聲大笑。他讓衙役回去取幾個布袋，大家分頭捕捉蝗蟲和跳蝻。半夜時分，崔曇首回家叫醒妻子，讓她幫忙炒熟這些捕來的蝗蟲和跳蝻。徐氏聽了他的想法，疼愛地說：“你太累了。快去睡一會兒，我一人幹也誤不了事。”第二天一早，崔曇首召集全衙人役，當眾吃了幾個蝗蟲和跳蝻，又請大家品嚐。昨晚跟著他的孫元和幾個衙役一帶頭，眾人都試探著吃起來。一時間，這個說香，那個喊美。崔曇首借機布署：由自己的妻兒帶頭，到百姓間吃蝗蟲和跳蝻，鼓勵院內家屬參入宣傳。令全衙人役分片包村，組織百姓“點火滅蟲”。跳蝻變成的蝗蟲越來越多，用於點火的柴草卻越來越少。戈宗遠帶著治蟲的衙役先撤回來，他找到崔曇首，心事重重地說：“如今是‘青黃不接’的時候，百姓家中做飯都缺燒柴，再號召‘遍地點火’隻能召來罵聲。”老縣丞在縣衙幹了十幾年，深諳民情。看來“點火滅蟲”的辦法是行不通了。崔曇首請戈宗遠再陪他去海什莊，求蟶妹拿出那根“杆”，在全縣推廣捕捉蝗蟲的辦法。戈宗遠說：“咱倆共事多日，我看得出您為官秉正。有些事就告訴您吧。”他近前一步，又說：“陳主簿前天晚上找我，讓我作偽證誣陷你‘騙奸民女’。這海什莊您還是不去吧。”崔曇首輕輕一笑，說：“此等卑鄙伎倆嚇不住我。我已多次派衙役告知他：必須立刻退還祭神款，否則，將以重罪懲治！”戈宗遠向四麵看了看，低聲說：“陳奉啟是刺史大人的親外甥啊。他自持有高官庇護，縱橫不法，為所欲為，成了地方一霸。”他想了想，又說：“陳奉啟來縣衙不到一年，就擠兌走趙縣令。前任王縣令查出他貪汙公款，尚未深究，吃了他甥舅二人的酒，便不明不白的死了。刺史衙門向上報了個‘暴病而亡’，就這麼不了了之。”崔曇首初入官場，聽到這些話一時間呆住了。戈宗遠長歎一聲，說：“王縣令死後，刺史衙門兩次上本為陳奉啟求職。刺史還派我代一縣百姓進京呈假‘萬民折’，請求讓陳奉啟任掖縣令。為此事他甥舅二人化費了大量錢財，未想到朝廷卻將你派來。您想，他們能容下你嗎？大人，您在此孤力無援，事事處處可要小心應付啊。”