六、以糧易蟲
從刺史衙門回來，崔曇首難過得吃不下飯。徐氏百般勸慰，他隻是悶聲不語。當夜，縣丞戈宗遠來訪，關切地問崔曇首去刺史衙門的事。崔曇首支開妻兒，低聲對他講了秋女和蟶妹慘死的經過，說：“我未保護好兩個女孩子，真是愧對亡魂啊。”說著話流下兩行熱淚。崔曇首拿出調糧單，戈宗遠看了，說：“這是他們的犯罪證據。此單您要收藏好，咱選時機彈劾他。”崔曇首搖搖頭，說：“治蝗前無先例，不知能否成功。這些糧米還是準備救急用吧。”兩人又商議了些治蟲的事，戈宗遠告辭離去。夜裏下了一場大雨。就在久旱的莊稼煥發生機、開花孕籽的時候，一地跳蝻的翅膀也都快長齊了。蟲口奪糧，刻不容緩。崔曇首按照蟶妹傳授之法，讓人趕製了一批網袋，令衙役分頭下鄉，發動百姓用捕蝦網或舊蚊帳布依樣製做，抓緊捕蝗蟲。然而，兩天過去了，地裏卻很少有捕蝗蟲的人。百姓們懼怕神靈隻是原因之一。主要原因說蝗蟲是帶翅的，這邊的捕了，那邊的又會飛來。都不願妄費工夫。看著滿地飛蝗，崔曇首的心都要碎了。這天夜裏，徐氏又在製做捕蟲的網袋。崔曇首看著妻子手中的舊蚊帳布，問她是從何處尋來的。徐氏說：“這是前街一位大娘家的舊蚊帳，我拿一塊新布料換來的。”這話啟發了崔曇首，他一拍大腿站起來，說：“我手中有五千石糧食，用糧食換蝗蟲不是很好的辦法嗎？”說完，急急出門去找戈宗遠。戈宗遠也認為“以糧易蟲”是好辦法。他沉思片刻，低聲問：“如果章允和陳奉啟想到動用軍糧是犯罪，下令封庫拒付怎麼辦？”崔曇首胸有成竹地說：“你我去取糧他敢拒付，若全縣百姓一起去取，他們是不敢拒付的。”戈宗遠點點頭，二人分頭喊來幾個會寫字的衙役，一起趕製換糧憑證。大家趕了一夜，製好大量的憑證。天剛放亮，崔曇首召集衙內全部人役，說明用糧食換蝗蟲的辦法。讓大家分頭到鄉下設點收購，誰捕夠五斤蝗蟲，就發一張十斤的糧證。他和戈宗遠為監督，把收來的蝗蟲挖坑深埋。蝗蟲能換來糧食，一時間全縣男女老少都出動了。懼怕蝗神的人為了換糧，也捕活蝗蟲交來。全縣百姓各出巧招、夜以繼日的捕捉，僅用了幾天工夫，境內的蝗蟲就已經不多了。莊稼保住了，崔曇首有了笑容。戈宗遠算了算賬，見換蝗蟲所用的糧食還有不少，說：“蝗蟲產了卵，明年還要出蝗蟲。我建議提高蝗蟲的價格，鼓勵百姓徹底滅絕蟲源。今天是‘立秋’，決不能拖到莊稼快成熟的時候還在地裏折騰。”為了盡快捕完蝗蟲，崔曇首下達肅殺令：從即日起，一斤蝗蟲可換五斤糧食。百姓們奔走相告，捕蟲再掀高潮。就在崔曇首親自指揮尋捕遺漏蝗蟲的時候，幾個百姓氣喘噓噓地跑來，說他妻子徐氏和兒子小隸在北關外被人抓走，還有位衙役被殺死在路上。原來這幾個百姓正在北關外的地裏尋捕蝗蟲，徐氏和小隸跟著一個衙役也來了。他們剛到地邊，不知從何處竄出幾個人抓住徐氏和小隸。這個衙役高喊著上前救人，被一刀砍倒。幾個百姓聽到喊聲追過來時，這些人已經逃跑了。徐氏和小隸被抓走，那個衙役隻說了“陳主薄”三個字便斷了氣。崔曇首氣衝腦門，他想找陳奉啟討人，卻不知他躲在何處。想去刺史衙門找章允，又拿不出陳奉啟作案的真憑實據。正在無計可施的時候，一個衙役匆匆來報：“剛才看到陳奉啟和戈宗遠在一起，兩個人從北門進了城。”孫元聽了此話，湊到崔曇首身邊，低聲說：“城門有兵士守護，他們抓的人不會向裏帶。夫人和孩子一定被藏在城外某個地方，咱們趕快四下裏尋找吧。”他不等崔曇首回答，立刻組織百姓分頭尋人。
七、秋氣肅殺
天黑多時了，崔曇首才回到衙門。刺史衙門的一名虞侯等在門前，一見他便著急地說：“崔大人，刺史大人請您，快去吧。”崔曇首心中掛念妻兒，聽到此話像見到一絲希望，跟著這位虞侯就走。離開縣衙走了一段，崔曇首見虞侯不去刺史衙門，停住步疑惑地問：“刺史大人在何處？”虞侯低聲說：“在縣丞戈宗遠家。”戈宗遠的住處十分僻靜。兩人走到門前，虞侯請崔曇首自己進去。崔曇首進了院，燈影裏看到的卻是陳奉啟。他一愣，衝上去一把抓住他。陳奉啟“嘿、嘿”笑了兩聲，說：“崔大人，我知道你在擔憂妻兒的安危。您放心，誰也不敢虐待他們。”崔曇首放開他，說：“本官不想與你糾纏。一句話，說說你的條件吧。”陳奉啟說了聲“痛快”，做了個“請”的手式，崔曇首大步跨進房門。陳奉啟請崔曇首坐下，幹笑著說：“我知道您手中有張調糧單，你把此單給我，我還你妻兒。”崔曇首說：“那些糧食是全縣百姓捕蝗蟲的報酬，此事你休想！”陳奉啟輕輕一招手，立刻有兩個衙役抬出兩隻箱子。他上前打開箱，說：“給你兩千兩銀子，今晚送你一家離開此地如何？”崔曇首立起身，說：“一個齷齪小人，竟想支配皇封縣令。真是天大的笑話。”說罷放聲大笑。兩個衙役上前抓住崔曇首，不許他出聲。陳奉啟惱羞成怒，說：“崔曇首，你麵前有兩條路：一是交出調糧單，拿上銀子，帶著你妻兒回睦州老家。二是你一家三口被扔進大海喂魚。何去何從你趕快選吧。”崔曇首“哼”了聲，說：“若不是你舅父在此任刺史，你也就是一介地痞。我不信你能橫行一世！”他輕蔑地一笑，又說：“你如此胡作非為，想沒想你舅父的官聲？你犯下的罪惡，百姓們都記在你舅父的賬上。”說到這裏，章允從裏屋匆匆地走出來。章允親自扶崔曇首坐下，又狠狠地訓斥陳奉啟。崔曇首站起身，說：“章大人，剛才我就知道你在裏邊。有什麼話你就直說吧。”章允有些尷尬，說：“崔大人，你為人太耿直，這種性格實在是不宜為官啊。”他指了指銀箱，又說：“看在同僚一場的份上，本官贈你兩千兩銀子。你寫份辭呈，帶著妻兒回家做富戶吧。”他像突然又想起什麼，示意讓衙役傳戈宗遠出來。戈宗遠從裏屋走出來，向崔曇首點點頭。章允看了看他，說：“戈縣丞，我有張調糧單在崔大人處，你倆交接一下吧。”崔曇首聽了此話一笑，說：“那五千石糧食，我已派了用場。”他向章允走近一步，又說：“陳奉啟橫行霸道，危害地方。前幾日造假證詞，害死蟶妹和秋女。今日擄我妻兒，又殺死一名公人。您必須依法處置他 ，我對一縣百姓也好有個交待。”章允皺著眉聽完崔曇首的話，有些不耐煩地說：“你寫好辭呈，隻管帶著妻兒和這些銀子回家便了。這裏的事情，戈縣丞是會依法辦理的。”崔曇首說：“不等我帶著妻兒和銀子離開境地，陳奉啟就會帶人殺我一家劫走銀子。這是明擺著的事，難道大人你看不明白？不處置此人，我決不離開掖縣！”聽崔曇首說了絕話，章允罵了聲，說：“不知死活的東西，到此時還敢強嘴。”這話剛落音，陳奉啟走過來，他向兩個衙役一示意，說：“裝進麻袋，把他一家三口扔到大海裏吧。”兩個衙役正要動手，戈宗遠喊了聲：“慢！”，快步走向章允。戈宗遠將章允拉到一旁，低聲說：“不收回那張調糧單，以後您必有麻煩。待我去勸勸他。”他不等章允點頭，回身走到崔曇首麵前，說：“崔大人，我幹了十幾年縣丞，本已心灰意冷。今天章大人讓我主持一縣政事，還說要舉薦我作正堂。咱倆共事一場，請把那張調糧單給我。您若擔心回家路上不平安，我可帶人護送到睦州。”崔曇首氣得咬牙切齒，說了句“我好恨啊！”抬手推開他。戈宗遠輕輕歎了囗氣，又湊到崔曇首麵前。他不解地問：“你恨我？”，崔曇首鄙視地看他一眼，說：“我一道肅殺令，滅盡全境飛蝗。如今，我恨不得再傳一道肅殺令，除掉比蝗蟲還惡的貪官汙吏！”此言一出，章允和陳奉啟齊聲怒罵，兩個衙役一抖繩子，上前要綁崔曇首。戈宗遠向二人擺擺手，說：“別急，咱要作到仁至義盡，免得他做鬼後罵咱們無情。”說完，匆匆向內室走去。一會兒工夫，戈宗遠捧著一壺酒走出來。他斟滿四隻酒樽，端一樽放到崔曇首麵前，給章允和陳奉啟各送上一樽。自己端起一樽，開了屋門，麵對蒼天說：“過往神靈聽著：我戈宗遠一生膽小怕事，今日所為，全是良心所致啊。”他回身麵對崔曇首，又說：“崔大人，好話我已說盡。你此時回頭，大家一笑泯恩仇。莫要固執了，來、來、來，咱四人共飲此酒！”他見崔曇首不理睬，“哼！”了一聲，向章允和陳奉啟一舉樽，三人一同喝了。戈宗遠放下樽，走到崔曇首麵前，說：“貪官汙吏比蝗蟲狠，然而，他們都不會有好下場。掖縣百姓不能沒有你。老朽無能，就助您‘守正’吧。您傳的這道肅殺令，我已經執行了。”他說著話口中流出血來，身子一軟倒在地上。聽了戈宗遠的話，章允和陳奉啟已知不好。二人嚎叫著剛跑到門口，便雙雙倒下。兩個衙役被眼前的事嚇壞了，大聲吆喝著跑出門。崔曇首抱著戈宗遠的屍體哭了半天，忽聽外麵人聲嘈雜。他急忙出門，見一片火把映紅天地，孫元和一群百姓擁著徐氏和小隸向這兒跑來。