在中國曆史上，中原地區曾經曆過數個極為動蕩的時期，十六國便是最為典型的戰亂動蕩時期。
十六國又稱為五胡十六國，期間是因為強逼胡人內遷而造成“五胡亂華”的曆史。
胡人，是中國古代漢人對北方邊地及西域民族的稱呼，泛指外族人。而“胡”是北方民族匈奴人對自己民族的一種稱謂，可以說是非漢人的民族通稱，通常指北方以及西方（現今黑、蒙、新等地）的遊牧民族。
先秦時期，中國將北方遊牧部族稱為北狄，秦漢以後稱為“胡人”。主要包括匈奴、鮮卑、氐、羌、吐蕃、突厥、蒙古、契丹、女真等民族。
自東漢中葉以後，朝廷常以招引或強製的方式，將邊疆的北方各族內遷，以便在帝國的體製下監控外族，以及增加兵源和勞動力。到了西晉時期（三國統一後），中國北部、東部和西部，在關中一帶，大量的胡族與漢族雜居，對晉帝國呈現了半包圍形勢。除了遼河流域的鮮卑和青塰、甘宿的氐、羌外，其他周邊外族大都被逼由原住地遷入中原。
當時的社會，這些胡族逐漸成為漢人管轄下的編戶，由於漢人對待胡族的政策蠻劣，向他們征收納稅的同時，又對他們實施欺壓和歧視，因此胡族極為不滿，時有舉兵造反。在晉武帝到晉惠帝二十多年期間，胡族便數次舉兵造反，晉室又因愚昧，不采納忠臣提出的遷離胡族的建議，造成長年胡漢摩擦的國情，最後朝廷元氣大傷，周邊胡族趁機舉兵，爆發了史上有名的“八王之亂”。其後晉朝國力衰弱走向滅亡，長江以北的中原地區便進入了五胡十六國割據的局勢。
十六國時期，北方社會動蕩不安，民不聊生，人們極為需要一種精神寄托。五胡君主便開始利用佛教教理的戒惡修善、六道輪回來安撫各族百姓，並借外番宗教佛教來鞏固政權。最後大佛像佛教得以在北方流行，並與南方佛教交流。當時從西域進入中土的僧侶眾多，或譯經論，或弘教理。在佛圖澄、道安及鳩摩羅什等幾個高僧的發揚下，大佛像佛教得到了五胡君主的肯定和支持。西域僧人佛圖澄因精通經文擅長幻術，後被尊為國師。至於道教，雖然在西晉就有五鬥米道（天師道）的出現，但在十六國時期便衰弱了下來。一直到十六國末期，北魏的寇謙之改革了道教，才得到恢複和發展，能夠與佛教抗衡。
五胡亂華後，中原殘破不堪，難民四起，形成難民潮。諸國國君趁機掠奪人口，以充實國力，深深破壞了北方的社會和人口結構。由於這期間胡族與漢族的混交，宗教文化有了一定時間的交流與接觸基礎，以及當時戰亂動蕩造成道教的衰落，一些心術不正見利忘義的術士便開始整合五胡外族的巫術來謀財害命，或淪為一些權貴階層的走狗，幫助他們橫行作惡。
十六國時期，眾多巫術的出現中，一種以結合丹術的巫術，成為了迎合當時新權貴的主流。這些新權貴階層崛起後，大部分不務正業，奢侈享樂成風，對長生以及媚藥的需求強烈，導致大量術士結合外族的巫術來練就一種新丹術，起初這種新丹術隻為滿足當時權貴的強身需求。後來，一些術士在這個基礎上，衍生發明了一種以人的屍體和活人來祭煉的邪術，在煉出丹藥的同時，更能夠反之控製服用丹藥的權貴，為其所用，這就是後來屍血術的前身。