揚州自古繁華，景美人亦美。時值盛夏，瘦西湖荷花竟放，真是“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”。時值良辰美景，而揚州巡鹽禦史林如海的府中卻是一片慘淡。這林如海姓林名海，表字如海，乃是前科的探花，今已升蘭台寺大夫，本貫姑蘇人氏，今欽點為巡鹽禦史，到人未久。林如海祖上也曾襲過列侯的，今到如海，業經五世，起初隻襲三世，因當今隆恩盛德，額外加恩，至如海之父又襲了一代，到了如海便從科第出身。雖係世祿之家，卻是書香之族。隻可惜這林家支庶不盛，人丁有限，雖有幾門，卻與如海俱是堂族，沒甚親支嫡派的。
今林海年已五十，隻有一個四歲之子，六歲之女，幾房姬妾均無所出。林海的夫人賈敏乃是金陵榮國公嫡女，向來心氣高，生了一兒一女後壞了身子，這回一病竟然去了。林海與賈敏感情頗深，賈敏這一去，林海也一病不起。賈敏的遺體還在房中，林海在床上昏昏沉沉，他的一雙兒女年紀又小，這一來，竟無人主持喪葬。
林府中一片混亂，林黛玉的奶媽王嬤嬤叫人請了大夫，用了藥，到了晚上，林海醒轉。他自知時日無多，將人都打發出去，隻留一個最得用的林興，林如海在林興的攙扶下，勉強靠著被褥半坐著，氣喘噓噓的吩咐林興道：“你把桌子上的一個黑石香盒拿來。”林興立即拿過來呈給林海，林海拿著香盒思索片刻，將香盒放在床上，又叫林興拿紙筆過來。林興找來一個桌案，將紙筆放到案上，端著案子放到床上林海跟前。林海一連咳嗽幾聲，咳嗽過去，感覺好些了，便提起筆費力的寫起來。林如海在病中力有不逮，寫的慢。許久，才寫完五張紙，又看一遍，確認無誤，將信疊好，讓林興拿來一個信封把信裝好，林海看著林興封好信，這才打開床上的香盒。
香盒裏裝了一根一寸長的香，紫色的，林海吩咐林興將香安插在桌案上。林海緩緩地道：“你自小跟著我，是這府裏的老人了，如今我最信得過的人就是你了。你，還記得我十歲之前的事嗎？”林興道：“記得，那時候老爺總是忘記一些事情，性子時好時壞。”林海歎口氣道：“你知道我為什麼那樣嗎？”林興道：“小的不知。”林海道：“我現在告訴你，希望你不要害怕，且要緊守秘密。”林興道：“小的不怕，今日老爺說的話小的保證不會說出一個字，否則······”林海打斷他說道：“不必起誓，我信你。”林興的誓便沒起成，林海喘會兒氣接著說道：“今日我要說的，就是我十歲之前的事，你好好聽著。十歲之前，我的這副身體裏，住著兩個靈魂，我們兩個同時投到林家，小的時候，咳、咳，我們不懂事，爭著這副身體，誰贏了歸誰，後來漸漸大了，我們就商量好一天幾個時辰歸他，幾個時辰歸我。他控製身體時我就睡覺，我控製身體時他也睡覺，我們很少同事清醒。因此我總是忘記事情，性子時好時壞。他性子很好，我小時候性子很壞，直到我們十歲那年，咳、咳。”臨海一陣咳嗽，林興上前為林海捶背，林海覺得好一些，擺手讓林興不用捶了，他接著說道：“他找到了魂魄離開的方法，將身體讓給了我。那個時候我第一次見他，十歲的他已然風華無雙。冷冰冰的，看著不好接近，但是我知道，他的心不是這樣。他很善良，對誰都很尊重，他很少用言語表達什麼，總是身體力行。他勤儉節約，每日習武強身，吃飯定時定量，從不浪費，所以，我小時候身體很好，後來他離開了，漸漸的我就不習武了。哎！”說道此處，林海停頓一會兒，喘一下氣，說道：“他聰慧過人，能過目不忘，讀書時總能舉一反三，遇到不懂的也是一點就透。總之，他有很多優點，若當時他留在身體裏，走的是我，林家就不會是如今的光景了。那時候，我問他沒了身體會不會死，他說不會，他剛魂魄離體尚不穩定，要閉關修行，便去尋一處靈山寶地修煉。他這一走就是十多年，我結婚的時候他回來了，說是看我過的好不好，此後他每年都會來看我，他法力高強來無影去無蹤，因此你們不知道，父親與母親卻是知道的。父親過世時，他也來了，我問他能不能救救父親，他說生老病死是自然規律，人力所不及。我知道他有他的難處，若是能救，以他的神通早就救了，母親大概也知道，我們都沒有怨他。”林海再次休息片刻，林興上前端茶捶背，讓林海舒緩些，林海繼續說道：“父親過世後，有一次，我出門遇險，他自責沒有及時救我，就給我留了這紫香，說是我若遇險或有急事就點燃此香，他就會來。”說著看向林興：“他若來了，你怕不怕？”林興聽完林海的講述，神情起初有所波動，後來都靜靜的聽著，聽到林海問他怕不怕，林興跪下道：“小的不怕，小的有幸伺候兩位老爺，是幾輩子修來的福分。能再次伺候另一位老爺，小的是很高興的。小人今生能伺候林家兩位老爺真是幾世修來的福分。”林海欣慰的道：“不怕就好，不怕就好，人啊，都是葉公好龍，平時燒香拜佛的，真到金佛到眼前時，卻都怕的要死，難得你有如此心性，把香點上吧。”