本書的故事要從二十多年前的一個重要人物身上說起，這個人物雖然不是本書的主角，卻與本書的第一位主人公有著非常重要的關係。
二十多年前，在直隸地界，有一座不算太小的縣城，百姓生活頗為安定富裕，街市繁華。
縣城內正街有一家武館，名叫鋼拳武館，門麵甚是氣派。武館的當家武師名叫柯樹熊，擅長幾路拳腳，練就一身外家功夫，憑借一雙鐵胳膊硬拳頭在江湖上闖蕩，十數年間得到江湖送號“鐵臂鋼拳”，在直隸武林界很有名氣。
晚年，柯樹熊路經這座小小縣城，覺得此地民風敦厚，有了定居的想法。於是在這裏安家紮根，開館授徒。武館自開張以來，可謂生源不斷，買賣興隆，武館規模日益壯大，發展到如今，每天能保持有二十多名學徒在館中習武。經過十多年時間的經營，鋼拳武館在直隸武林界早已是遠近馳名，柯樹熊本人更是名聲遠播了。
這一天，陽光明媚，寒冬還沒有完全過去，時不時刮過的風，還帶著冷冽之意。武館場院中，二十幾名學徒正在集體練操。清一色勁裝束帶，掄拳蹬腿，動作整齊有力，進退有序，口中呼喝有聲，二十幾人組成的方隊隊列方正，顯得甚是威武雄壯。
有一個粗壯的少年漢子，約莫十八九歲年紀，麵貌醜陋，時爾背著雙手，喊著號令在隊列中走來走去，隨意穿行，監視眾學徒演武練操，並隨機指導眾學徒動作要領；時而走到隊列前麵，帶頭演練動作招式。他年紀雖輕，功夫卻十分紮實，一招一式之中，已是顯現出手不凡的氣象。
少年漢子神色嚴肅冷峻，非常專注認真，指導動作極其嚴格，往往發現有一個學徒動作出現偏差，就要嚴厲責備，甚至使用重手加以指正，並要求所有學徒一起反複重複練習這一個動作數次，直到確認每一個學徒動作無誤，才繼續演練之後的動作。這樣一來，每一路拳腳招式演練完畢，總是需要大半天的時間。眾學徒已經練了一個時辰，非常疲累，隻是懼怕這個嚴苛的少年漢子，咬著牙堅持，不敢有半分懈怠。
老武師柯樹熊坐在院角的樹下，一邊品著茶，一邊觀看眾學徒練武。當看到方隊演練出彩的時候，便會露出讚許的欣慰笑容；一旦看到有學徒練得不好，少年漢子的指導責備過於嚴厲的時候，又不禁搖頭歎息。
他仰頭看了看天上的太陽，確認時間已經不短了，放下手中的茶杯，叫道：“江裕，好了，歇一歇吧。”那個少年漢子應了一聲：“是，師父。”然後又喊了幾聲號令，把一路拳腳動作做完，這才宣布收功休息。眾學徒如臨大赦，歡呼一聲，方隊解散，大部分學徒已是席地就坐，不願站起身來。
少年漢子江裕走到樹下，向柯樹熊道：“師父，他們大部分人基本功不夠紮實，很多動作虛浮無力，好好的一路拳法，讓他們練成了花拳繡腿，中看不中用，如果讓他們增加些力度，動作立馬就變形了，這樣的功夫練法怎麼能成呢。所以我說，甭急著練操，幹脆讓他們練練基本功就得了。每天紮馬站樁兩個時辰，一兩個月下來肯定能行。”
眾學徒聽了，暗暗叫苦，其中一個學徒不等柯樹熊說話，接口說道：“大師兄，你饒了我們吧！現在這種練法已經快把我們累死了，還要站樁紮馬兩個時辰？！真要是這樣練法，隻怕每天起床的力氣都沒有了，哪還有力氣練拳啊？”江裕嗬斥道：“屁話！就你這樣，能有什麼出息？吃得十年苦，方成一日功！不下一番苦功夫，哪裏來的一身好武功？”那學徒聽了，不以為然，卻也不敢再說什麼。柯樹熊道：“好了。江裕，凡事別要求太高，過猶不及，保證休息也是很有必要的。”江裕道：“是，師父。”