哈密是個幹旱地區，終年少雨，氣候幹燥降水量極少，蒸發性極強，風多沙大，水源奇缺。當地農民在這裏開拓的一片片綠洲，都是依靠一條條坎兒井水灌溉的。如人們所說，在新疆，有水就有地，有水才有綠洲。
駐哈密人民解放軍六軍十六師全體指戰員，在完成了剿匪平叛任務以後，執行人民革命軍事委員會主席毛澤東的命令：“……將以英雄的榜樣，為全國人民的，也就是你們自己的、未來的幸福生活，在新的戰線上奮鬥，並取得輝煌的勝利。”一手持槍，一手拿鋤，肩負起保衛祖國邊疆和建設祖國邊疆、“屯墾戍邊”的雙重使命。
經過周密地考察與勘測，在哈密地區發展農業生產，必須首先進行大規模的水利建設。自古以來，哈密地區的農業開發，都是挖掘“坎兒井”，引地下水灌溉，既防止蒸發，又防止滲漏；但是，最大的缺憾是水量較小，不能大量地開發耕地。如果用毛氈或木板鋪墊渠底，防止滲漏，耗費太大且不能持久，利用率不高。因此，要發展大規模的農業生產，必須修建現代化的水利工程。哈密東北部二道湖荒原，是一片廣闊肥沃的土地，可以開墾近10萬畝耕地。昔日，哈密王伯錫爾，曾經想開墾這塊土地，歸為己有，改二道湖為王爺湖，妄圖把它開墾成哈密地區最大的最富有的莊園。曾經抓民工、募氈片挖渠引水，折騰一番，終因水源遙遠，勢單力薄，勞民傷財，未能成事，黃粱美夢，成為泡影。荒原依然荒蕪，水源依然流失，人民依然貧窮。
從喀爾裏克山引水灌溉二道湖荒原，要經過32公裏的戈壁沙漠地區。為了防止滲漏和蒸發，唯一的辦法就是修建一條塊石水泥鋪砌的現代化水渠。為了發揚人民解放軍艱苦奮鬥、英勇善戰的革命傳統，師黨委決定把這支部隊在革命年代的代號“紅星”命名為水渠的名字。接著，像在戰爭年代投入一場大型戰役一樣，全師指戰員在哈密大營房召開了修建“紅星渠”誓師大會。千軍萬馬，奔赴生產戰線，掀起了具有曆史意義的大生產熱潮。
在天山積雪閃耀、戈壁寒風呼嘯的2月間，修渠部隊就在茫茫戈壁灘上安營紮寨。當時，既無帳篷，更無房屋，一無所有，白手起家。戰士們進山伐木料，割條子，在戈壁灘上挖坑，上邊棚些樹枝樹條，再鋪上一層戈壁沙石。遠看是平坦的戈壁，近看才知是一個個地窩子。這樣的住房，既省工又省料，還避風沙，冬暖夏涼。戰士們給這樣的居住點取名為“紅星一莊”“紅星二莊”……他們在快板詩裏寫道：
天山高，頂著天。
戈壁大，大無邊。
狂風吹得天地暗，
沙石打得難睜眼。
挖地窩，把家安。
冬暖夏涼真舒坦。
憑咱一雙萬能手，
戈壁灘上蓋花園。
32公裏長的紅星渠，全部用石塊鋪砌，需要7萬立方石頭。開山炸石，是一項十分艱巨的任務。指揮部把這項任務交給了在戰爭年代善於打硬仗、啃硬骨頭的四十七團三營。戰士們接受任務以後，開赴天山腳下的石城子，把戰爭年代穿滿彈孔、染滿硝煙、印著血跡的紅旗，插上天山雪峰，開始了開山炸石的戰鬥。每天從清晨到黃昏，天山峽穀裏軍號嘹亮，鐵錘叮當，炮聲隆隆，硝煙飛騰猶如戰場。打炮眼的戰士，掄起大錘，握著鋼釺，虎口震裂了，手掌磨破了，鮮血染紅了錘把，染紅了鋼釺。他們為了把炮眼打在有效的爆破位置，常常把繩索係在腰間，吊在懸崖峭壁上打炮眼，還戲稱是坐土飛機。為了提高效率，保證鋪砌渠道的石料充足，戰士們以驚人的智慧，創造了許多增產節約的辦法。在戰爭年代榮獲爆破英雄稱號的姚炳雲同誌，想到每爆炸一炮要花費一個雷管、四兩炸藥和五寸長的導火索，炸7萬立方石料該需要多少雷管和導火索呀！為了節約雷管和導火索，提高爆破效率，他創造了“連環爆破法”。利用山石震動，自動引爆，不用導火索，一隻雷管就可以爆破五六個炮眼，突破了一般的爆破威力，由一炮炸半立方石頭提高到4立方石頭，效率提高好幾倍。煤礦工人出身的戰士王德，在“連環爆破”的基礎上，利用崖形位置，線狀散打炮眼，名曰“拉山爆破法”，創造了一炮炸下39立方石頭的新紀錄。
在大營房和三道嶺，四十八團的戰士們，為製造代水泥，從事著一場艱苦、繁忙、創造性的勞動。鋪砌紅星渠，需要成千上萬噸水泥。當時，在新疆沒有生產水泥的工廠。從內地運水泥更是困難，火車才通到蘭州，一噸水泥運到新疆，價格昂貴不說，也沒有運輸能力。如果依靠從內地運水泥來，必將使工程拖延一兩年才能完工。指揮者根據技術人員的建議，決定自己動手，製作代水泥，以解燃眉之急。代水泥是用石灰和紅磚磨成的陶粉混合而成，需要挖煤、挖石灰石、燒石灰、打磚坯、燒紅磚、磨陶粉等一係列工序，而每一道工序都要付出艱苦的勞動。
在三道嶺，工地上黑白分明，各據一方。挖煤的戰士們，下井下窯，土法開采，日夜輪班，在極其困難的開采條件下，保證了燒石灰和燒紅磚工地的用煤。燒石灰的戰士們更是艱苦，石灰石又硬又韌，十字鎬挖下去隻留下一個白點，鋼釺打進去軟綿綿的，戰士們是“軟硬不怕”，把成噸的石灰石開掘出來，燒成石灰。在燒石灰窯的戰士們中，特等功臣徐進義，發明了“搭板裝窯法”，使裝窯效率從原來的12人一天半裝一窯提高到7人一天裝兩窯。最艱苦處是籮灰房，這裏石灰粉飛揚，白茫茫，霧騰騰，加上天氣炎熱，戰士們脫掉衣服，赤膀裸臂，汗水淋淋。汗水和灰粉混在一起，燒爛了肌膚，留下了傷疤。戰士們自豪地說：“我們身上印上了建設祖國的光榮記號。”