董宣，曾任洛陽令，有一次，劉秀的姐姐湖陽公主的家奴光天化日之下在洛陽城內仗勢殺人，事後藏在湖陽公主家不敢出門，官吏們對此無可奈何。幾天後，湖陽公主出門，那家奴以為在湖陽公主身邊不會出事，便隨同駕車。董宣聞訊後，擋住公主車馬，厲聲指責公主管教不嚴，並讓人把那名家奴拉下車，就地斬首。
湖陽公主哪能忍受如此羞辱，跑進宮去向劉秀哭訴。劉秀聽後大怒，立即召董宣進宮，準備將其鞭打至死。但董宣入宮後，麵不改色，平靜地對劉秀說：“我請求說完一句話再死。”劉秀問：“說什麼？”董宣說：“陛下聖德，中興漢室，卻縱容家奴枉殺平民，如此下去，不知陛下將怎樣治理天下？”說完一頭向楹柱撞去，頓時血流滿麵。光武帝馬上讓左右扶起董宣，放棄了將董宣鞭打至死的念頭，讓董宣向湖陽公主叩頭認罪。董宣自認為沒罪，不肯服從，左右用手壓著他的頭，企圖讓他把頭低下，可董宣雙手撐地，死不低頭。湖陽公主見狀不滿地說：“皇上在做平民的時候，也藏過逃亡和犯死罪的人，官吏都不敢上門，現在身為天子，難道反倒對付不了一個縣令嗎？”劉秀苦笑著說：“天子和平民是不一樣的。”劉秀讓人把董宣的頭包好，並賜他到太官府吃飯。飯後，董宣把碗反扣在桌子上，劉秀問他這是什麼意思，董宣回答說：“我吃飯不敢有餘粒，如同奉職盡忠不遺餘力一樣。”劉秀深為他盡責盡忠的精神所感動，稱之為“強項令”，也就是硬脖子縣令的意思。
劉秀還深切地認識到，要使國家真正地長治久安，必須安民，與民休息，才能保持社會穩定，才能發展社會生產。
首先，給老百姓一個安定的社會環境。劉秀生長在民間，經曆過王莽的殘暴統治，知道耕作的艱難及百姓的痛苦，因此建立東漢後，通過廢除王莽的繁苛法令，恢複漢初的簡政輕刑，給百姓創造一個寬鬆的社會環境。此後，他多次下詔裁減各地的監獄，不斷地告誡各級官吏尤其是地方官吏要體恤百姓、寬鬆執法。
其次，有效減輕人民的負擔。劉秀認為官吏的奢侈、官僚機構設置無度以致冗官無數，是百姓的最大負擔，因此他在位期間，始終提倡節儉。公元37年，一國使者向劉秀獻上一匹可日行千裏的名馬和一柄寶劍，劉秀接受後便下詔把這匹千裏馬送去駕鼓車，把寶劍賜給騎士。在劉秀的垂範下，節儉在東漢初年成為風氣。
再次，提高奴婢的社會地位。西漢中期以來，大量的平民淪為奴婢，成為嚴重的社會問題，為此，劉秀曾連續六次下詔釋放奴婢。同時，他還在一年之內連續下詔三次，禁止殺、傷和虐待奴婢，使奴婢的地位有所提高。
最後，設法解決土地問題，使百姓和土地結合在一起。西漢中期以來，大規模的土地兼並使土地急劇集中，但那些占有土地的豪強們卻不如實地向國家申報土地、交納田賦。為準確地掌握全國的墾田數目和戶口名籍，打擊豪強，保證賦稅收入和徭役征發，劉秀於公元39年下令在全國“度田”，即丈量土地，同時也核定人口。但在度田過程中，官吏們和豪強相互勾結，或抵製清查，或隱瞞不量，而對百姓土地卻是多量，連牆頭地角、房前屋後也不放過。劉秀了解到這種情況後，曾經先後誅殺了大司徒、河南尹及郡守十多人，引起了一場大規模的地方騷亂。地方上的豪族大姓紛紛起來叛亂，劉秀用鎮壓和分化相結合的手段，好不容易才平息了叛亂。
光武帝劉秀通過集權加強了中央的統治，通過休養生息使人民安心從事生產，經濟得到發展，社會比較穩定。由於劉秀的文治武功，終於迎來了漢朝的中興，這一曆史時期被稱為“光武中興”。
三後軒輊太子易人
就在劉秀冊封功臣的時候，誰也沒有想到的事情發生了。早在聯姻之時就已經不安好心的真定王劉揚——郭聖通的舅舅大人，看見外甥女婿劉秀打下了江山，終於想要撕下麵紗，坐享其成、密謀造反了。