趙匡胤本來很喜歡射獵和踢球（當時稱“蹴鞠”），剛做皇帝那陣，他還常常技癢難忍，不時地邀手下的人玩上幾次。這些遊戲對趙匡胤來說自然屬於忙裏偷閑，但有時玩到興頭，又難免誤事。一次，他正在後苑射鳥，忽然有大臣口稱急事求見。可他接過奏章一看，裏麵說的並不是馬上要辦的事，不由得有些惱火，當即訓斥了幾句。那大臣卻說：“這些事雖不是很急，但總比射鳥急些吧。”趙匡胤愈加惱怒，隨手抄起一把玉斧，朝那人撞去，一失手，撞掉了那人的兩顆牙齒。那人也不作聲，跪在地上，將牙齒撿起來裝在衣服裏。趙匡胤問：“你想拿這個來控告我嗎？”那大臣說：“不敢！不過陛下既為天子，一言一行自然會由史官記錄在案的。”這話算是說到點子上了，逼得趙匡胤不得不趕緊地表示道歉。通過這件事，使趙匡胤認識到“吾為天下主”，一言一行至關重要，“畋遊”（即射獵）“蹴鞠”終究不是“正經事”，以後慢慢地就將這些嗜好戒除了。
趙匡胤曾對臣下說：“自古為君者，很少有嚴以律己而無過失的。像唐太宗那樣虛心納諫固然不錯，但他若一直注意防止驕奢，克製自己，不犯過失，使臣下無從諫議，豈不更好！所以我自己是夙夜畏懼，防非窒欲，以防過失的。”
燭影斧聲身死如謎
隨著宋初局勢的穩定和統一事業的逐漸完成，趙宋皇族被外姓旁人顛覆的危險越來越小了，趙匡胤與趙光義之間原來那種為家族的命運和利益同心同德、共濟險灘的精神慢慢地消失了。而一旦他們有了互不相幹的命運，原來掩蓋在“兄友弟悌”倫理美德下的人性中的另一麵就可能顯露出來。
盡管趙光義當時已是勢延難遏、滋蔓難圖了，但趙匡胤仍沒有放棄這方麵的努力。開寶九年（公元976年）二月，吳越國王錢椒來朝，一般很少參與政治活動的皇子德昭這次卻突然被趙匡胤委派至宋州迎賓。錢俶來朝是當時朝野矚目的大事，趙匡胤借這一機會，巧妙地把本來還默默無聞的皇子推到了臣民們的麵前。三月，趙匡胤巡視洛陽，特令趙光義隨行。趙匡胤在洛陽盤桓了一個月，一直住在自己當年出生和長大的舊居中。
回到開封後，趙匡胤一反常態，明顯地加強了同另一皇弟趙光美（後改為延美）的關係。其中僅七月一個月的時間，就三次“幸光美第”。趙匡胤對他如此親近，恐怕不是毫無用意的。開寶九年，皇子德昭已25歲，德芳也17歲了。德昭、德芳之母均已早死。此時，宮中主事者為孝章皇後宋氏。從曆史記載上看，宋皇後並無子女，但在德昭、德芳這兩個皇子中，她是比較偏寵德芳的。這一點，對正在考慮繼位人問題的趙匡胤也可能稍稍產生了一些不好的影響，使他難以果斷地在長子德昭和幼子德芳中挑選出一個來。
就在這年的10月，趙匡胤猝然死去，趙光義則順利地繼承了皇位。關於趙匡胤之死，“燭影斧聲”之說，流傳了一千餘年，至今還是一大曆史謎團。
據說，趙匡胤和趙光義還沒做皇帝時，曾經認識一個異人，這個人預言他們哥倆將在某年分別當皇帝，後來趙匡胤果然是這一年當皇帝的。趙匡胤稱帝後，多年沒見到這個異人，一直很想念他。16年後在去洛陽的途中意外遇見，非常高興，就將他帶回宮中居住。這個異人果然不凡，居然隻住在樹上，不住宮中居室。趙匡胤問他自己還能活多久，異人說：今年10月20日夜裏，如果是晴天，你就還能活10年；否則，就到那天為止。到了這一天夜裏，趙匡胤登臨太清閣四下觀望，隻見星漢燦爛，不禁心中大喜，認為自己還可以活十年。誰知夜深之際，忽然陰霾四起，天氣劇變，雪雹驟降。趙匡胤知道今晚自己要死了，急忙回到宮中，把弟弟趙光義召來，二人在皇帝的寢宮裏，將所有內侍、姬妾統統趕出去，相對飲酒。
人們遙遙觀望，但見寢宮之內，蠟燭光下，太宗時不時地避席而起，作出謙讓不可勝之狀。漏禁三鼓，趙匡胤和趙光義走到門外，此時雪已數寸，趙匡胤手持“柱斧”（一種鎮紙文具，玉或水晶製）戳雪，並對趙光義說“好做好做”（好好幹）。
隨後趙匡胤就去睡覺，因天太晚，趙光義也“留宿禁中”（李燾在《續資治通鑒長編》中認為這是決無可能的事）。侍從聽到趙匡胤“鼻息如雷”，到五更時候卻停止了，進去一看，已經駕崩。留宿在宮內的趙光義於柩前即位，成為宋太宗。
這是對“燭影斧聲”的一種解釋。另一種解釋對趙光義就很不利了。這種解釋認為：所謂“燭影”，根本就是在燭光之下，趙光義親手殺死了自己患病中的親哥哥；“斧聲”則是趙匡胤平時片刻不離手邊的水晶玉柱斧，在激烈打鬥中發出的聲音。
《涑水紀聞》裏說：太祖去世時已是四鼓。宋皇後叫內侍王繼恩把皇子德芳叫來。王繼恩考慮到太祖早就打算傳位於晉王光義，卻找來了趙光義，進宮後，宋皇後問：“是德芳來了嗎？”王繼恩回答：“晉王來了。”宋皇後驚詫莫名，後來突然醒悟，哭著對趙光義說：“官家，我母子的性命，都托付給你了。”