朱元璋這種殺伐立威、以猛治國的策略，自己雖然沒有公開懺悔過，但在他行將告別人世的時候，曾下令後人不準學習他這種做法。他說，這套辦法隻是權宜之計，他希望在他之後，大明朝能盡快步入法製的軌道，盡快出現一個繁榮安定的局麵。
休養生息倡導節儉
朱元璋在對政治實行大刀闊斧、卓有成效的改革的同時，在大明王朝遼闊的版圖上全麵展開了醫治戰爭創傷、恢複發展社會經濟的工作。
經過十幾年的浴血征戰，朱元璋雙手接過的是一個經濟全麵崩潰、生產大倒退的爛攤子。在中國廣袤的土地上，到處是啼哭呻吟的流民，到處是哀鴻遍野、餓殍滿路的淒涼景象。杭州是五代和北宋時期的名城，為後來南宋的京都。元代時人口曾達百餘萬，且是元末破壞最輕的地區，但元末人口死亡也達十之二三。江南如此，江北更甚。唐宋時代的繁華盛地揚州，待朱元璋部將廖大亨攻取時，城裏隻有18家居民。新任知府因舊城空曠難守，隻好在西南部截下一個城角，築起城牆，權作揚州府城。
麵對著這種殘破衰敗的局麵，出身貧賤的朱元璋理解百姓的苦難，即位不久，就召見各地來朝的府州縣官，詔諭他們說：“天下剛剛平定，百姓的財力非常困難，現在必須讓老百姓‘休養生息’。隻有廉明的官員才能約束自己而利於百姓，各位努力吧！”
要發展農業生產，就必須保證農業第一線有足夠的勞力資源，但在元代，蓄奴風氣非常盛行，有些權貴勳戚家的奴仆多達數千人。在元末農民大起義中，雖然有不少奴隸得到解放，但仍有相當一些農民在戰亂中淪為豪民地主的奴隸。為此，洪武五年（公元1372年），朱元璋通令全國，普通地主不得蓄養奴婢，違者杖刑一百，所養奴婢一律放為良民。凡因饑荒而典賣為奴的男女，由政府代為贖身。洪武十九年（公元1386年），河南布政使司曾贖回開封等府民間典賣的男女達274人。同時，朱元璋還嚴格控製寺院的發展，明令各府州縣隻能有一個大寺觀，而且禁止40歲以下的婦女當尼姑，並嚴禁寺院收兒童為僧。20歲以上的青年願意出家，須經其父母申請，官方批準，出家3年後還得赴京考試，不合格的遣發為民。這些政策的逐步實施，使社會上增加了一支龐大的勞動力大軍。
朱元璋發展農業的主要措施是獎勵墾荒和實行屯田。元末農民起義，由於地主逃亡，人口減少，留下了大量荒地。明朝建立後，為盡快開墾這些荒地，朱元璋采取了計民授田、獎勵墾荒的措施。建國的頭一年，朱元璋就頒詔書於天下：凡是戰爭中拋荒的土地，被別人開墾的就成為墾種者的田產。如果原田主回來，由官府撥給同等量的荒地作為補償。對無主荒地，獎勵農民盡力開墾，並承認其所有權，而且免征3年的田賦，個別的永不收稅。這樣一來，許多農民由奴隸變成了自耕農，社會地位和家庭生活有了極大的改善。農民的積極性提高了，明初的社會經濟出現了繁榮向上的景象。
朱元璋獎勵屯墾的政策，收到了顯著的成果。洪武二十四年（公元1391年），全國墾田麵積達3874746頃，比洪武元年（公元1368年）增加了一倍以上。政府稅糧的收入也隨之大幅度增加。洪武二十六年（公元1393年），全國稅糧達32789800石，是元朝一年稅糧收入的3倍。同時，人口也增加了700多萬人。社會經濟開始出現了空前繁榮的局麵。
為進一步發展農業生產，朱元璋十分重視水利建設。在即位的當年朱元璋就下令，凡是百姓提出有關水利的建議，地方官吏必須及時奏報。後來他還專門指示工部大臣，凡是陂、塘、湖、堰，可以蓄水泄水防止旱澇的，都需要根據地勢加以修治。按照朱元璋的命令，到洪武二十八年（公元1395年），全國共開塘堰40987處，疏通河流4162處，修建陂渠堤岸5000多處。洪武二十三年（公元1390年），修江南崇明、海門的海堤動用了25萬人。洪武二十五年（公元1392年），修建江南溧陽河壩4000餘丈，組織40萬人上陣。這些水利工程為農業生產的發展提供了有利條件。
在明代以前，棉花是十分珍貴的，普通百姓穿的布衣都是由麻布製作的。到了明代中葉，人不論貴賤，地不分南北，棉布已普遍成了人民衣著的原料。這是朱元璋在明初全麵推行重視經濟作物、獎勸植桑棉政策的結果。