天聰六年（公元1632年），皇太極再次調集歸附的蒙古各部兵馬同八旗軍一道大舉西征。他在昭烏達（今昭烏達盟）會集蒙古各部首領，對他們出兵的表現做了總結，然後揮師西進。林丹汗因部屬紛紛叛離，力量削弱，自覺抵擋不住皇太極的兵鋒，便率領部眾再次向西奔逃，一直渡過了黃河，向西藏方向逃去。天聰八年（公元1634年），林丹汗在青海大草灘出天花而死，部眾紛紛逃散。皇太極聞訊後立即派多爾袞率兵前去招撫林丹汗的殘部。第二年，林丹汗之子額哲率領部眾歸順了後金。從此，漠南蒙古完全被皇太極所控製，明朝在蒙古一線受到了嚴重威脅。
黑龍江地區是皇太極先人的故鄉。努爾哈赤在世之日，後金已經統一了黑龍江下遊地區，但黑龍江中、上遊地區仍在其控製範圍之外。皇太極繼承了父親的遺願，不斷向黑龍江中上遊地區發展勢力。他繼續推行努爾哈赤招撫與軍事征服相結合的策略，但不偏重於武力。他指示北征的將領要對當地的民眾講明：我們的祖先都是一家人，這在典籍上記載得明明白白。要用同宗同語的觀念感化當地民眾，與他們同甘共苦，籠絡人心。在他的招撫政策下，眾多的部落紛紛歸附了皇太極，並向皇太極納貢稱臣。到崇德七年（公元1642年）時，東自鄂霍次克海濱，西至貝加爾湖的廣闊地區都被納入了清的版圖。皇太極將當地被征服的民眾都編入了旗籍，設官員管理當地事務，征收賦稅。這樣，皇太極完全肅清了自己後方和側翼的異己力量，他可以騰出手來，全力砍伐明朝這棵大樹了。
1628年，明天啟帝駕崩，崇禎皇帝上台。加上已完全征服朝鮮，蒙古的大部也已歸服，皇太極認為攻擊削弱明王朝的時機已經來到，因此立即率領大軍繞過了明軍防禦堅強的寧錦防線，取道蒙古南下。大軍從喜峰口越過長城，攻陷了遵化等城，一直打到北京城下。明朝崇禎皇帝慌了手腳，急令袁崇煥率領邊軍回援。袁軍與皇太極在北京城下展開了激戰，互有傷亡。皇太極在激戰中施展反間計，讓手下人給一個被俘的太監透露風聲說，袁崇煥與皇太極訂有密約，要共成大事，然後又故意放跑了這個太監。多疑的崇禎帝得到報告，心中頓生猜忌，袁崇煥被下獄問罪，第二年竟被淩遲處死。皇太極不費舉手之勞，就借崇禎帝之手除掉了一個勁敵。
接著，皇太極又率軍擊潰了滿桂等人率領的明朝各路兵馬，接連攻克了永平、遵化、遷安、灤州等城。隨征的將領們紛紛要求皇太極一舉攻下北京城。皇太極表示，北京城是可以集中力量攻下來的，但明朝國力尚未傾頹，滅亡明朝不能做一朝一夕的打算。不如加緊整頓軍隊，等待時機。他安排了永平、遷安等四城的防守，然後率軍返回了沈陽。
為逐步消耗明王朝，最終取而代之，皇太極自此一麵假意求和，一麵不斷向明進攻。公元1634-1638年，皇太極又先後四次出兵進入明朝內地。由於明朝統治的腐敗，後金兵在曆次征戰中往來馳騁，如入無人之境。比如在崇德元年（公元1636年），阿濟格率軍入塞，大小52戰全部告捷，攻陷城池60餘處，劫得人口、牲畜共十八萬。崇德三年（公元1638年），多爾袞和嶽托等人又率領清軍打進了明朝內地，在內地轉戰了半年之久，接連拿下了70餘處城池，俘虜人畜四十六萬有餘。
皇太極反複進兵征伐，震撼了明王朝的統治，同時也給內地人民帶來了深重災難。比如在天聰八年（公元1634年），後金兵在保定城大加殺戮，城中的房屋幾乎被焚燒一空，街道上屍首狼藉，甚至連水井中也填滿了屍體。崇德四年（公元1639年），濟南又遭到了清軍的洗劫，許多無辜百姓都死在了清軍的屠刀之下，城內外留下的屍體達十三萬具之多，景象悲慘之極。雖然皇太極曾多次申明軍紀，但他發動戰爭的目的之一就是要掠奪損毀明朝的財物人口，最終達到極力削弱明王朝的目的。
在對明朝邊打邊談的過程中，情況逐漸有了變化。到公元1636年皇太極稱帝前後，後金政權的肌體已經變得強健起來，來自朝鮮、蒙古的威脅也被解除。在有利的形勢麵前，皇太極因勢利導，最終拋棄了對明朝議和的幌子而轉為力主征伐。在給崇禎皇帝的信中，他也一反過去謙恭的態度，咄咄逼人地宣稱：“自古以來，天下都不是一家一姓固定占有的。天道的變化循環往複，不知有多少人登上了帝王的寶座，哪能有帝王的後代長久充當帝王的事情！”明王朝也不甘心坐以待斃，一場醞釀已久的雙方決戰——鬆錦大戰在崇德四年（公元1639年）爆發了。