侯方域自頭一年夏便隨高傑北上，移防開封、洛陽，戰火連綿不斷，也是半年多了。果然不出史可法所料，一到河南，高傑便與睢州鎮將許定國發生了矛盾，原來，這個許定國也是個賣官鬻爵、中飽私囊的昏官。他自稱手下雄兵十萬，等到高傑檢閱時，才發覺全是些老弱殘疾，其中很多還是臨時拉來充數的百姓，許定國一直在用虛報兵額的辦法，冒領軍餉，假公肥私。高傑見此光景，大發雷霆，竟不顧“強龍不壓地頭蛇”的古訓，狠命把許定國責罵了一頓，因此，許定國對高傑恨之入骨。
這一日，許定國與手下人設下計謀，邀請高傑進睢州城飲酒，預備席間以放炮為號，取高傑首級。侯方域料到許定國此舉其中有詐，再三勸阻高傑勿要自投羅網，可是高傑自恃威名蓋世，傲慢地說道：“即便是黃、劉三鎮，也對我甘拜下風，許定國不過走狗小將，有何等本領，倒教我防備他起來！”便帶上一隊親兵應約而去。
果然，飲宴之間，炮聲一響，刀斧手從暗中殺出，把高傑和所帶親兵殺個淨光。許定國怕高傑手下大隊人馬前來報仇，索性派人帶著高傑首級，獻與清軍，然後又領清兵連夜踏冰渡河，把高兵殺得大敗。
侯方域見大勢已去，無奈何，隻得匆匆帶上幾個貼身仆人，取水路逃往南京。一路走來，到處烽煙滾滾，戰火頻頻。這晚，當船行至呂梁濱一帶時，風浪大起，船行不動，隻得在一處泊船之所，停靠下來，準備風停再走。侯方域半躺在船艙裏，想起了香君的諸種好處，恨不得插翅飛回媚香樓，重溫舊夢。侯方域在這裏想心事，鄰船船艙中，一男一女則絮絮叨叨，半夜未停。侯方域突然聽出那男子的聲音，好似蘇昆生，婦人的聲音也頗耳熟，侯方域急忙衝著隔壁冒昧地大喊一聲：“蘇昆生！”
那男子果然應聲道：“哪個喚我？”
侯方域喜出望外，急忙衝出船艙，蘇昆生也迎了出來。
“原來是侯公子，我正到處找你，不料在這裏相遇，謝天謝地！”蘇昆生高興萬分，繼續說道，“快過船來吧，這裏還有一個老相識呢！”
侯方域走進對船艙內，隻見香君的幹娘貞麗站在那裏掩麵抽泣。
侯方域驚問道：“貞娘如何到此？我的香君又在哪裏？”
“唉，一言難盡呢……”貞麗泣不成聲，便把香君的遭遇從頭哭訴了一遍，蘇昆生接著把那柄鮮血染成的桃花扇交給方域，方域早已哭得淚人一般。待心情稍稍平靜後，侯方域又問二人如何流落至此。
原來，李貞麗被逼嫁到田仰家後，田仰的大老婆是個十分悍妒的婦人，當夜便命幾個老媽子把她揪出洞房，痛打一頓，然後又逼田仰將貞麗趕走。田仰無奈，便把貞麗賞給帳下一位老兵。這位老兵常常乘“報船”到沿河一帶遞送文書，這天傍晚，老兵上岸送信未歸，李貞麗在船上突然聽到河裏傳來高呼“救命”的聲音，隻見一個老漢拚命在水裏掙紮，貞麗心善，忙請船夫把落水之人打撈上來，不料竟是蘇昆生。
蘇昆生那日辭別香君後，便騎上毛驢往河南來，到了呂梁濱時，正好碰上一夥潰逃的敗兵。幾個敗兵見他一個孤老頭子，不容分說，便把他拉下毛驢，扔進河裏，然後搶過驢子，揚長而去。可憐年事已高的昆老先生危急時刻還不忘香君的重托，唯恐河水打濕扇子，竟把包袱頂在頭上，在冷水中掙紮半日，多虧貞娘相救，否則早溺死在水中了。
三人邂逅相遇，悲喜交集，一夜長談，不免一陣辛酸，一番感歎。
次日清晨，侯方域和蘇昆生含淚辭別了貞娘，一同往南京來。到南京時已是三更時分，二人在旅店住了一夜。
第二天一大早，侯方域便留下昆生照看行李，獨自一人急不可耐地來到媚香樓。進了大門虛掩的院子，隻見樹上黃鶯啼鳴，紫燕飛轉，滿地芳草淒淒，苔蘚片片。